Надвинувшаяся тьма

– Это Пеннироял виноват! – сказала Рен. Когда она волновалась, всегда начинала болтать без умолку. – Если бы мое письмо у него не размокло, ты бы знал про теорию Вольфа Кобольда…

– Тсс… – Тео прижал ей палец к губам. – Я думал, ты в опасности, раз варвары снова двинулись на восток. Надеялся, что найду тебя и заберу вас с отцом к нам в Загву.

«Фу-ты!» – подумала Рен. Она надеялась, что Тео снова ее поцелует, а теперь стало ясно, что ничего не выйдет. Он – моховик, она – горожанка. Он ни за что не одобрит Новый Лондон. А потом она подумала: «Да какая разница?» Все идет к тому, что их обоих еще до завтрашнего вечера если Хэрроубэрроу не съест, так птицы-Сталкеры заклюют.

И тогда она сама его поцеловала.

Электронный глаз сфокусировался на Рен и Тео, рассматривая с увеличением пятнышко тепла среди холодного металла. Компьютерный мозг за долю секунды обработал данные и забыл о них. ОДИН перевел взгляд на запад, стремясь постичь непонятный мир, который увидел при пробуждении. Где обширные города его прежних хозяев: Нью-Йорк и Сан-Анджелес, которые ему полагалось охранять с орбиты? Откуда взялись новые горные цепи? Новые моря? И что за громадные автомобили ползают по Европе, волоча за собой длинные шлейфы выхлопного газа?

Древнее оружие цеплялось за единственную знакомую деталь в изменившемся мире: поток закодированных данных, серебряной нитью тянущийся откуда-то из горных районов центральной Азии.

Глава 38 Миллион голосов ветра

Для городов война шла хорошо. Потеряли Панцерштадт-Винтертур, а Дармштадт и Дортмундский конгломерат сгинули где-то в Ржавых болотах, зато остальные встречали на диво слабое сопротивление. Крылатые машины горожан кружили в дымном небе, нападая на отступающие дирижабли Зеленой Грозы, а городские дирижабли – орудийные платформы, подвешенные на бронированных баллонах, – приманивали к себе поближе стаи птиц-Сталкеров и разносили их в слизь и перья.

Когда стало ясно, что войска Грозы разбиты, Эдлай Браун решил, что настала пора Манчестеру сыграть свою роль. Через пару недель вернутся старые добрые времена муниципального дарвинизма, и Манчестер должен оказаться на вершине пищевой цепочки. Город собрал вокруг себя эскорт из пригородов-жнецов и покатился на восток, не смыкая челюстей, набивая брюхо обломками крепостей и сторожевых башен, крестьянских домов и амбаров, и ветряков-электрогенераторов.

Когда Рен целовала Тео в развалинах Лондона, Манчестер пробивался через молодые лесопосадки к стационарному поселению под названием Передовое командование. Вокруг города носились на бреющем полете Летучие Хорьки, поливая ураганным огнем ракетные установки моховиков. А впереди, как охотничьи псы, мчались бронированные пригороды – Вервольф и Эверкрич.

Откуда-то из цитадели моховиков поднялись в небо Лисицы-оборотни и взяли курс на Манчестер. Орла Дубблин подала сигнал своей эскадрилье. Хорьки собрались вместе и ревущей стаей рванулись навстречу дирижаблям. Строй дирижаблей распался, Лисицы уходили в стороны, рассыпая ракеты «воздух – воздух». Орла выругалась – только что у нее по правому борту гирокоптер «Большой синий плимут»[35] столкнулся лоб в лоб с ракетой. Все заволокло дымом. Орла села на хвост Лисице-оборотню, которая выпустила ракету, и погнала на запад, выстрелами из пушки «Комбата Вомбата» выдирая у противника куски стабилизаторов. Она прошила бок Лисицы зажигательными пулями и смотрела, как одна за другой вспыхивают газовые ячейки. Вокруг гондолы белыми цветками распустились спасательные воздушные шары – команда покидала горящий дирижабль. Некоторые авиаторы считали спасательные шары прекрасной мишенью для тренировки в стрельбе, но Орла всегда твердила, что Хорьки расстреливают воздушные корабли, а не людей, поэтому она описала широкую дугу вокруг падающего дирижабля и повернула назад, чтобы помочь своим боевым товарищам.

Когда до Манчестера оставалось около трех миль, небо раскололось. Раздался рев и пронзительный вой. Отчаянно стараясь не дать «Вомбату» уйти в пике, Орла увидела, как небосвод перечеркнуло лезвие белого пламени. Полотняные крылья «Вомбата» задымились. Призывая всех богов и богинь, Орла принялась поливать горящие участки пеной из огнетушителя. Небо наполнилось дымом и светом. Орле показалось, что огненный клинок повернул на север, к одному из пригородов Манчестера. Когда он ушел дальше и ревущий, воющий звук затих, Орла поняла, что у «Вомбата» отказали двигатели, и снова их завести не получилось.