Наедине с герцогом

– Не думаю, что у нее был выбор, учитывая то, что приглашение поступило от герцогини. – Он решил, что пришло время откланяться. Изабелле нужно было многое обсудить с родителями, – больше, чем она могла себе представить. Герцог поклонился и поднес ее руку к губам. – До завтра, Белла. – Затем повернулся к Джеми и добавил: – Приятно было познакомиться, мисс.

Джеми кивнула, ее глаза задорно блеснули. Что, скажите на милость, она задумала?

И Энтони тут же понял что. У него в кармане что-то шевелилось. В герцоге проснулся мальчишка, и Энтони с самым безмятежным видом произнес:

– Интересно, который час?

Не сводя глаз с Джеми, он засунул руку в карман и почувствовал что-то мягкое, скользкое и живое.

– Что за… – ахнул он в притворном удивлении.

Джеми округлила глаза. Изабелла сердито взглянула на сестру.

Пятясь, Энтони завопил:

– Боже мой! На меня напали! Помогите! Снимите с меня это! – Он упал на землю, притворяясь, будто борется с созданием в своем кармане.

– Боже мой, Джеми! – воскликнула Изабелла, подбегая к лежащему Энтони. Она сердито посмотрела на сестру. – Что ты наделала?

– Я… я… – запинаясь, пробормотала Джеми, не шевелясь и неожиданно бледнея.

– Изабелла! – застонал Энтони.

– Да? – отозвалась она, опускаясь рядом с ним на колени, чтобы помочь ему, и закрыла Энтони от Джеми.

– Мне кажется, что понадобится ваша помощь, чтобы освободить меня от этого зверя, – сказал он и подмигнул Изабелле.

Она хитро улыбнулась ему в ответ, поняв намек.

– Да, да, разумеется, – ответила Изабелла, кивая. – Джеми, иди сюда, помоги мне. Герцог весь в грязи, и все это, как я подозреваю, из-за тебя.

– Прошу вас… поторопитесь! – закричал Энтони, с удовлетворением отметив, что Джеми тут же подбежала к нему. – Изабелла, не могла бы ты немного посторониться, чтобы Джеми ухватила меня за руку?

Изабелла послушно отошла в сторону, и Джеми наклонилась ниже. Ей не стоило этого делать: как только Энтони смог дотянуться до девчонки, он одной рукой схватил ее, а другую – в которой сжимал маленькую лягушку – выдернул из кармана и с победным криком бросил амфибию на спину Джеми.

Девочка завизжала от неожиданности и стала прыгать, чтобы сбросить с себя лягушку, а Изабелла с Энтони присели на корточки, смеясь над тем, как смешно она выглядит.

– Ты у меня еще попляшешь, Кингсборо! – усмехнулась Джеми, когда лягушка упала у нее со спины и ускакала.

– Только если я первым до тебя не доберусь! – воскликнул Энтони, вскакивая и бросаясь вдогонку за девчонкой.

Он поймал ее и начал щекотать.

Джеми визжала, смеясь все сильнее, пока в конце концов не взмолилась о пощаде.

– Похоже, Джеми, ты наконец-то нашла себе партнера по играм, – сказала Изабелла, подходя к ним.

Ее глаза сияли, и Энтони тут же понял, что она одобряет то, как он усмирил ее сестру-озорницу.

– А он прошел испытание! – радостно крикнула Джеми, ткнув пальцем в Энтони. – Приятно познакомиться, ваша светлость.

Слова девочки согрели сердце герцога, лишь усилив его желание жениться на Изабелле, – он нашел в них поддержку. Энтони поклонился, пожелал Джеми и Изабелле всего хорошего и, радостный и беззаботный, зашагал по тропинке.

Он чувствовал на себе взгляд Изабеллы, пока шел от дома назад на Мейн-стрит, где его ждал экипаж. Энтони забрался внутрь, устроился на подушках и улыбнулся. Все прошло благополучно, теперь Чилкотты на его стороне, и нет сомнений в том, что Изабелла скоро станет его женой. Его настроение заметно улучшилось.

Глава 22

– Господи, ты шутишь! – тут же воскликнула герцогиня, когда Энтони сообщил ей, что на самом деле Изабелла внучка маркиза и маркизы Дифордов, дочь небезызвестной леди Маргарет.

Энтони не удивился бы, если бы матушка решила выплеснуть свое потрясение в беседе, но вместо этого она потянулась за шерри и сделала глоток, который многие, несомненно, сочли бы слишком большим. Энтони улыбнулся. Потом он объяснил герцогине ситуацию с мистером Робертсом и сообщил, что они с мистером Чилкоттом поговорят с ним.

– Поэтому не упоминай о моем предложении руки и сердца, когда они к нам придут. Я хотел бы сделать все строго по правилам, чтобы над нами не нависало предложение от другого мужчины.

– Хорошо, – согласилась матушка, еще раз глотнув шерри. – Думаю, что это мудрое решение, – на которое, скорее всего, мисс Чилкотт ответит согласием. – У нее на лбу пролегла морщинка. Герцогиня подалась вперед, немного наклонив голову. – А как же ее… происхождение? Насколько я понимаю, ее родители сообщат ей об этом?

– Я объяснил им, как важно сделать это незамедлительно, – сказал Энтони. – Надеюсь, что они будут достаточно мудры и последуют моему совету. Мне показалось, что мы достигли взаимопонимания, когда я уходил.

– Хорошо… хорошо… – Герцогиня кивнула и сделала еще глоток.

Похоже, его матушке казалось, что без спиртного во всем этом трудно будет разобраться. «Черт, – подумал Энтони, – и мне нужно пригубить бренди».

Он широко улыбнулся, поднес бокал к губам и сделал глоток.

– А письмо? – поинтересовалась матушка, кивнув на послание, лежавшее у него на письменном столе.