Наемник

Резко обернувшись, Найл заметил мелькнувшую в светлом проеме арки тень. Несомненно, кто-то наблюдал за ним сзади и спрятался, как только Найл повернулся…

Причем это нельзя было назвать праздным любопытством уличного зеваки, кто-то интересовался именно его личностью.

Сознание зафиксировало выпущенный вдогонку короткий импульс, невидимый психологический луч, ударивший в затылок. Сам по себе этот мысленный сигнал, слабый и беспомощный, никак не мог представлять угрозы ментальным способностям Найла, закаленным долгими годами тренировок и постоянно защищенным золотистым медальоном-отражателем. Очень не понравилась смысловая окраска этого мгновенного телепатического всплеска, потому что он со всей обнаженной очевидностью нес с собой угрозу.

Очень скоро его интуитивное ощущение получило подтверждение. Не успел Найл продвинуться вперед на десять метров, как сзади отчетливо послышался шум приближающихся шагов.

Ему не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять по шуршанию верхней одежды, по скрипу песка под тяжелыми подошвами, по прерывистому дыханию, что его преследуют несколько человек.

По-прежнему он шел к улице спокойно, не поворачивая головы, но ситуация становилась ясна: его неотвратимо ожидала схватка, причем очень серьезная схватка, и от предчувствия этого нервы стягивались в тугие узлы и по рукам пробегали колючие импульсы тревоги. Глухая угроза, пронзившая его несколько секунд назад слабым, но отвратительным по окраске сигналом, нарастала с каждым мгновением.

… Когда Стигмастер в Белой башне подготавливал к работе тоннель времени, Найл робко поинтересовался, как сможет защищаться в случае опасности?

«Лазерные расщепители мы давно зачехлили и засунули в опечатанный арсенал. После Договора с пауками-смертоносцами мы не имеем права их использовать, – сказал тогда он. Но я отправляюсь в совершенно другой мир, в то время, когда еще не существовало никаких договоров. Могу ли я взять с собой «жнец»? Или хотя бы мощный бластер? «

«Нет! – категорически ответил седовласый мудрец. Это исключено, и тоннель времени Торвальда Стиига даже не пропустит тебя по стволу, выплюнет вообще из Белой башни и навсегда закроет для тебя ментальный замок! «Жнецы» находились под запретом уже в двадцать втором веке, ты и шагу не смог бы ступить с таким разрушительным оружием. Но даже с бластером ты не смог бы продвинуться по тоннелю, потому что Торвальд Стииг поставил самую мощную систему защиты против перемещений оружия во времени!"

«Почему? – с тяжелым вздохом спросил Найл. – Я могу столкнуться с самыми разными неприятностями. Как я смогу защищаться голыми руками?"

«В древности говорили, что лучшим оружием является то, что находится у тебя между ушей, прямо под прической, – отрезал почтенный Стииг и усмехнулся: – Если это оружие заряжено, разумеется… Ты можешь рассчитывать только на собственные силы…"

Этот разговор Найл сразу вспомнил в темном безлюдном дворе, когда его настигли трое молодых плечистых парней. Бежать он не мог, потому что еще не совсем оправился от падения, да и не стал бы никогда спасаться бегством, не в его это было натуре.

Незнакомцы оттеснили молодого человека в глухой угол и окружили, раскинувшись полукольцом. Внешний вид их с первого же мгновения внушил Найлу непреодолимое отвращение, а злобные, агрессивные психические импульсы, распространяемые их сознанием, заставили кровь в жилах вскипеть от гнева.

В ожидании нападения он сразу принял боевую стойку, слегка напружинив колени и сгруппировавшись всем телом.

Кроме того оружия, которое находилось у него «между ушей, прямо под прической», Найл располагал еще и металлической трубкой, а в раздвинутом состоянии она могла причинить немалый урон обидчику.

Но больше всего он надеялся на свои ментальные способности, хотя и прекрасно понимал, что сразу справиться с атакой будет очень нелегко. В таких случаях всегда нужно вычислять главаря шайки, чтобы начинать психологическую обработку именно с него. Как правило, все остальные участники всего лишь марионетки, согласно выполняющие волю своего заводилы.

Найлу потребовалось всего нескольких секунд и пара беглых взглядов на их лица, чтобы определить «ведущего», расположившегося прямо перед ним по центру своеобразного веера. Высокий худой парень внимательно смотрел на Найла близко посаженными красноватыми глазами, отчетливо выделяющимися на пронзительно бледном узком лице, но не двигался вперед, а буравил его странным, пристальным взглядом.