Наемник

Девушка даже немного растерялась. Она чувствовала себя так, словно вторглась в совершенно чуждую ей реальность, куда ее никто не звал.

Хватит уже… – мысленно одернула себя Айла. – Обычный ночной клуб. Что ты ожидала тут увидеть?

За площадкой танцпола огромное помещение продолжалось. У стен в сгущающемся сумраке смутно прорисовывались компьютерные терминалы, за некоторыми из них сидели посетители, их отрешенные, ничего не выражающие лица с застывшими чертами указывали, что разум пользователей погружен в виртуальные реальности, – соединившись через устройства связи своих имплантов с местной кибернетической сетью, они ускользнули из мира физического, растворяясь во вселенной грез.

Ближе к центру помещения располагались столики. Большая часть их пустовала, лишь кое-где мерцание стасис-поля указывало на присутствие посетителей, решивших, что рвущиеся со стороны танцпола звуковые волны мешают их разговору, и только в одном месте открыто веселилась группа молодых людей, к ним то и дело подбегали сервы, поднося еду и напитки.

Айла ощутила голод. Целый день на ногах, дома поужинать не удалось, – она направилась к ближайшему свободному столику, и тут ее внезапно окликнули по имени.

Она удивленно обернулась.

Мерцание защитного экрана, только что работавшего в нескольких метрах от нее, неожиданно погасло.

Она увидела четырех молодых мужчин, один из них как раз вставал со своего места, звуки, доносящиеся со стороны танцевальной площадки, в этот момент стихли – завершилась очередная композиция, а он, не скрывая внезапного замешательства, вновь полуутвердительно окликнул ее:

– Айла?!

В его голосе слышалось изумление и недоверие.

Она присмотрелась. Определенно, что-то смутно знакомое угадывалось в чертах лица широкоплечего парня, затем память внезапно вытолкнула из своих глубин уже почти забытый образ, и она невольно прижала руки к груди, так же изумленно и недоверчиво посмотрев на него:

– Энтони?!

Вот так встреча! Она вдруг отчетливо вспомнила двенадцатилетнего мальчишку, с которым они часто играли, сбегая от родителей…

– Айла! Глазам не верю! – Энтони выглядел растерянным, а у нее на душе внезапно потеплело, словно под напором вырвавшихся детских воспоминаний поблекли, отдалились все проблемы утомительного, казавшегося бесконечным дня.

– Энтони?! Энтони Хоук!.. – Она улыбнулась, искренне, неподдельно обрадовавшись негаданной встрече. Если и был на Эрлизе человек, кого она действительно хотела бы увидеть, так это его – мальчишку из детства…

Он подошел и вдруг смутился, не зная, что делать или говорить дальше.

– Ты… как здесь?

– Да вот, зашла, хотела отдохнуть… – Айла сама чувствовала, что растерялась.

– Идем к нам! Ты одна?

– Одна, – робость внезапно отступила, на душе стало так тепло… – Ну, что же ты? Познакомишь с друзьями?

– Конечно!

Он подвел ее к столику, представил.

Трое молодых мужчин по-разному восприняли появление Айлы.

– Андрей Кирсанов, – равнодушно отрекомендовался тот, что сидел справа. Назвав свое имя, он отвернулся, думая о чем-то своем.

– Присаживайся! Меня зовут Олег. Фамилия – Миллер. А ты действительно дочь Генриха Вайбера?

Айла кивнула, хотя меньше всего ей сейчас хотелось пользоваться именем отца.

– Это не имеет значения, – она присела в предложенное кресло, которое притащил вынырнувший из сумрака серв.

– Алан Рейли, вольный пилот, как и Энтони, – представился третий.

Вновь наступила неловкая пауза, которую несколько сгладило появление кибермеханизма, доставившего поднос с напитками.

– Айла, давай, за встречу! – глаза Энтони блестели неподдельной радостью, и она кивнула, соглашаясь.

Хрупкая наледь отчуждения немного подтаяла.

Поначалу говорили ни о чем, настороженность, исходящая, как показалось Айле, от Андрея Кирсанова, мешала перейти на свободный тон общения, хотя тот больше молчал, лишь изредка с подозрением поглядывая на девушку. Рейли и Миллер оказались более разговорчивыми, Энтони же вообще болтал без умолку, перескакивая с одной темы на другую. За пять минут он успел рассказать остальным, как дружили они с Айлой в детстве, похвастаться ей, что он стал пилотом, упомянуть имя Дика Фолера и как минимум дважды произнести тосты.

У Айлы начала кружиться голова. Незнакомый напиток оказался крепким, содержащим алкоголь, сознание как будто окуталось дымкой, но моральное напряжение наконец отпустило, словно растворилось в легком дурмане, и через некоторое время она уже непринужденно болтала с ребятами.

– Так чем ты занимаешься, Энтони? – спросила Айла, жестом подзывая серва, чтобы заказать себе что-нибудь из еды.

– Торгую оружием. Совершаю вылазки в неисследованные сектора! – гордо выпалил Хоук, не обращая внимания на укоризненный взгляд Кирсанова.

– Вылазки? В космос?! У тебя есть корабль? – Айла была искренне удивлена.

Энтони горделиво кивнул:

– Налей, Алан. Удивительно, как мы повзрослели. Глазам не верю.

– Ты не ответил на вопрос.

Хоук выпил.

– Айла, помнишь разбившийся войсковой транспорт? Он врезался в дорожную развязку на окраине Эрла.