Наемники

Солдат и офицеров, пребывающих с фронта, унимийцы встречали как героев. Женщины и дети бросали под ноги лошадей букеты полевых цветов.

На одном из перекрестков кавалеристов обступила восторженная толпа. Потеряв почти двадцать минут, отряд с большим трудом выбрался на открытое пространство и, ускорив движение, устремился к замку.

Гвардейцы у башни отсалютовали начальнику штаба и пропустили всадников без проверки. Боевые офицеры сейчас в почете.

Встреча с окланскими представителями оказалась назначена на вечер, и друзья направились в гостиницу — приводить себя в порядок.

Внешний вид землян наглядно демонстрировал их активное участие в сражениях. Грязная, во многих местах разорванная форма с бурыми пятнами высохшей крови просто вопияла об этом.

Хозяин заведения был шокирован. Он привык к холеным лицам и чистой одежде и с трудом узнал в обросших воинах своих клиентов.

Война — не прогулка на свежем воздухе, и тасконец прекрасно понимал это. По первому же требованию постояльцев владелец гостиницы предоставил им все необходимое.

Уже через пятнадцать минут в комнате путешественников появились парикмахеры и брадобреи.

Тем временем, прачки и портнихи занялись одеждой чужестранцев…

Горячий душ и бутылка крепкого вина кому угодно поднимут настроение. Спустя семь часов слуга принес в номер идеально выстиранную, заштопанную и поглаженную одежду землян.

Отлично отдохнувшие и чудесным образом преобразившиеся, наемники спустились в ресторан на ужин. На переговорах времени перекусить у них не будет.

К столу постоянно подходили какие-то люди и выражали воинам благодарность. Удивительно, но о подвигах энжелцев в столице прекрасно знали.

Раненые солдаты, вывезенные в Мендон на лечение, довольно подробно описали оборону Кростона и ход последующего отступления. Эти истории не нуждались в приукрашивании. Реальные события, происходившие возле форта, гораздо страшнее и трагичнее и выразительнее любого вымысла.

Изредка перебрасываясь короткими репликами, друзья неторопливо наслаждались изысканными кушаньями.

Неожиданно Вацлав замер. С его вилки на пол упал кусок мяса. Наконец, взяв себя в руки, поляк вымолвил:

— У нас гости…

Путешественники обернулись почти одновременно. Прямо к их столу уверенной походкой шел полковник Стонж.

Унимиец натянуто улыбался, вежливо здороваясь с сидящими в зале посетителями.

Следует отдать Эллису должное. Ситуация в стране изменилась, и глава тайной полиции тут же изменил характер деятельности своего ведомства. Теперь его люди активно искали шпионов врага, причем весьма успешно. В вопросах слежки и сыска они были настоящими профессионалами.

О сведении счетов с неугодными Стонж теперь даже не помышлял. Злить сейчас народ было бы равносильно самоубийству.

— Добрый вечер, господа, — самым вежливым образом поздоровался офицер. — Позвольте присесть рядом с вами?

Отказ мог привести к скандалу, и Олесь молча указал тасконцу на пустующий стул.

Удобно устроившись, полковник нарочито громко проговорил:

— Премного благодарен… Официант, бокал крепкого красного вина!

Пару минут царила полная тишина, нарушить которую решился Стонж. Он явно пришел в ресторан неслучайно. Откинувшись на спинку стула и потягивая пьянящее зелье, унимиец с иронией в голосе произнес:

— Итак, вы в фаворе. Безмозглая толпа дворян и простолюдинов восхищается смелостью энжелцев. Не знаю, зачем ваша шайка влезла в драку, но решительный шаг был сделан вами как нельзя вовремя. И вот теперь я связан по рукам и ногам. Еще бы! Чужаки стали едва ли не национальным символом победы…

— К чему этот сарказм? — осведомился Аято. — Судя по отдельным репликам, удачное завершение войны вас ничуть не радует.

Полковник наклонился вперед, зло сверкнул глазами и с нескрываемой ненавистью выдохнул:

— А чему мне радоваться? Все, что кровью и потом создавалось в последние годы, рухнуло в бездну. Тайная полиция под моим руководством превратилась в мощную организацию, заставлявшую мендонцев трепетать от страха. Одно неосторожно сказанное слово — и человек прощался с жизнью, а его семья лишалась дворянских титулов. Я отомстил почти всем выскочкам и наглецам. Издавая указы, герцог обязательно советовался со мной. К завоеванию трона оставалось сделать последний шаг. И не самый сложный…

— Николь никогда не согласится стать вашей женой, — возразил Храбров. — Принцесса презирает таких негодяев, как вы.

На мгновение Эллис замер. Стонж изумленно смотрел на землянина, а затем искренне расхохотался.

— Борьба с напыщенными надменными глупцами сыграла со мной злую шутку, — выговорил тасконец. — Я расслабился и недооценил нового противника. Почувствовав опасность, ваша компания начала собирать информацию о высокопоставленных чиновниках Мендона. Логичный ход. Приходится признать, первый поединок проигран вчистую. Надеюсь, вам удалось откопать более весомый компрометирующий материал?

— Разумеется, — усмехнулся японец. — Убийство правителя страны — очень тяжкое преступление. Изменнику не избежать смертной казни. Народ никому не прощает таких поступков.