Наемники

— Вряд ли, — возразил японец. — Начальник тайной полиции всегда отличался выдержкой и рассудительностью. Сегодняшний срыв — либо случайность, либо провокация. Стонж что-то задумал, и свой план осуществит обязательно.

Время уже поджимало, и друзья поспешили во дворец.

Возле входа их ждал полковник Кидсон. Тасконец. изменился неузнаваемо. Идеально выбритый подбородок, терпкий аромат одеколона и новенькая, сверкающая эполетами и нашивками, парадная форма. Даже не верилось, что еще несколько часов назад этот человек, грязный и потный, скакал на лошади по пыльной дороге.

— Превосходный вид, — с улыбкой сказал Тино.

— Да и вы неплохо выглядите, — ответил офицер.

— До подобного блеска нам далеко, — восхищенно вставил Воржиха.

— У каждого народа есть особые традиции, — проговорил начальник штаба. — В Мендоне любят красиво одеваться. Впрочем, в данном искусстве мы далеко не первые. Когда увидите делегацию Оклана, поймете смысл моих слов.

Воины миновали охрану и вошли в центральный зал. На троне восседал герцог Альберт. Возле него с шумом и гамом суетилась толпа советников и фаворитов. Люди, как правило, недалекие и завистливые, но изощренные во лжи и лести. Для продвижения по иерархической лестнице этого зачастую бывает вполне достаточно.

Путешественники и Кидсон сделали пару шагов и невольно остановились. Они были поражены внешним обликом правителя. В период тяжелых испытаний, когда страна стояла на краю гибели, герцог проявил трусость и слабоволие. В какой-то момент унимиец сломался.

Страх способен уничтожить человека. Одни, пересиливая его, идут на подвиг, молодея душой и телом. Другие сдаются, перестают сопротивляться и стареют за считанные дни.

Именно это и произошло с Альбертом. Об этом яснее ясного свидетельствовали серый цвет лица, сгорбленная фигура, чуть дрожащие руки герцога.

Даже близость скорой победы не улучшила состояние монарха. Правитель до сих пор пребывал в странной прострации.

Посмотрев на чужестранцев, герцог произнес:

— Рад видеть вас живыми, господа. Мне докладывали о той неоценимой помощи, которую оказали энжелцы Мендону. Такие услуги никогда не забываются. Очень скоро ваш отряд сможет покинуть город. Правда, сперва хочу попросить об одном одолжении…

Альберт неожиданно запнулся. Он огляделся по сторонам и попытался изобразить улыбку.

— Впрочем, о личных делах потом… Мне доложили, что делегация союзников готова к переговорам. Желаю вам удачи, — вымолвил герцог.

К землянам приблизился распорядитель и жестом предложил воинам следовать за ним.

Путешественники, Кидсон и еще пятеро офицеров двинулись по широким коридорам здания. Сразу чувствовалось, что оно построено два века назад. На стенах виднелось множество старинных приспособлений уже давно не находивших практического применения.

Потомки древней цивилизации пытались скрыть образовавшиеся ниши картинами, скульптурами и канделябрами. Но опытный глаз без труда обнаруживал места от встроенных голографов, светильников и систем пожаротушения.

Безопасности строений унимийцы уделяли большое внимание. Двести лет назад человеческая жизнь представляла огромную ценность.

Сейчас все иначе. За золотую монету люди убьют кого угодно. Желающих выполнить грязную работу в Мендоне более чем достаточно.

Земляне и тасконцы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторном овальном зале.

Посреди помещения стоял длинный массивный стол. По одну его сторону сидели представители графства Окланского.

Взглянув на новых союзников, друзья сразу вспомнили слова начальника штаба об особенностях одежды. Она действительно отличалась своеобразием. Ни с чем подобным наемники раньше не сталкивались.

Удивительными, на их взгляд, были все эти длинные широкие балахоны разного цвета, мягкая кожаная обувь и пухлые тюрбаны с множеством перьев. Как потом узнали путешественники, окланцы считали унизительным ходить с непокрытой головой. Особо провинившихся дворян лишали этой привилегии, и бедняга становился посмешищем для окружающих.

На одежду иноземцев унимийцы внимания не обращали. Они никому не навязывали свои обычаи и культуру, уважая нравы соседей.

После короткого приветствия мендонцы неторопливо расселись по местам.

Но начать переговоры сразу не удалось. Все окланцы были необычайно возбуждены и не спускали глаз с формы наемников.

Тасконцы о чем-то перешептывались, делая друг другу непонятные знаки. Наконец, один из них громко проговорил:

— Мы не знали, что и вы вступили в контакт с Аланом. Обсуждать детали будет гораздо проще. Ведь тайн больше нет…

— Значит, ваш могущественный союзник — Алан? — удивленно воскликнул полковник Кидсон.