Наемники бродячих островов

Что за империя и какие-такие драконы, Макс не знал. Но от слов «тысяча» и «золотые» в одном предложении, у него волосы встали дыбом!

Не долго думая, он сгрёб в охапку матрац с одеялом, кое-как дрожащей рукой скомкал плакат и рванул прочь. Чёрт с ней, со сдачей! Нужно предупредить остальных о возможной опасности!

Но не успел он отбежать от лавки даже на полсотни метров, как следом начал что-то кричать мастер. Перепугавшись, парень помчался ещё быстрее.

За спиной раздались новые крики:

— А ну стой, сопляк! — неправильно поняв ситуацию, за беглецом погналась пара стражников.

Ни болящие от тренировок мышцы, ни короткий меч, на каждом шагу бьющий по ноге, не способствовали набору скорости.

Наконец, бросив матрац, Макс свернул с мощённой улицы в первый попавшийся переулок и уже прикидывал в какой стороне трактир. Но удача сегодня была не на его стороне. Очередная подворотня обернулась глухим тупиком.

Мальчишку трусило! Сердце внутри груди ходило ходуном, а дыхание сбивалось само-собой после каждого вдоха!

Шаги стражников где-то за углом всё приближались.

Стрелять на поражение? Навлечёт на себя гнев всего населения, а людей тут точно больше, чем патронов в карманах. Да и убивать то их не за что! Попробовать напугать? Могут не поверить…

Будь, что будет!

Став спиной к стене, он сорвал с ружья накидку и, на всякий случай, снял его с предохранителя. Но, прежде чем появились преследователи, плакат с портретом Бати отправился в рот.

Стражники выбежали из-за угла, громко гремя половинками панцирей и чуть не налетая друг на друга. Они заулыбались, обнаружив, что мелкий ворюга угодил в западню. Но радость была недолгой. Сделав несколько шагов, мужчины наконец заметили, чем он вооружён.

К счастью, следом появился и хозяин лавки. Старый мастер сразу смекнул, как выглядела сцена на улице и со всех ног спешил развенчать недоразумение. Теперь, грозящее стать печальным. По пути он подхватил и брошенные покупки.

— Господа! Господа! Попрошу Вас! Мальчик, ты… — мастер протянул пригоршню монет, но замер, завидев ружьё. — Извините, юноша… Вы сдачу забыли!

Макс прижал приклад локтем к боку, и протянул освободившуюся руку. Всё это время он активно работал челюстью. Проклятый пергамент занял весь рот и никак не хотел жеваться!

— Сдачу? — выдохнул ближний из стражников.

— Да. Вот, купил и… — продавец прислонил к стене свёрнутые матрац с одеялом. — Молодой человек, будьте внимательнее!

— Великий Свет! — один из мужчин стянул зелёный головной убор и вытер им вспотевшее лицо.

В сумке, для медяков места не хватило. Поэтому, когда погоня разошлась, Макс распихал монеты по карманам и уже думал бежать в трактир, к своим. Но в переулке, откуда не возьмись, появилась тёмная бесформенная фигура. Из-под капюшона смотрели два узких глаза.

— М-м-м! Кемфым!

— Чего? — Кеншин нахмурился. — Что ты ешь?

В ответ, изо рта был извлечён и продемонстрирован практически уничтоженный плакат.

* * *

До самого трактира парнишка шёл крепко прижимая к себе свёрнутые покупки. Адреналин отступил, конечности стали ватными и ему казалось, что стоит чуть расслабиться и руки не удержат даже нетяжёлую ношу.

Да ещё и этот хитрец! Идёт и улыбается чуть ли не до ушей. Откуда он там вообще взялся?

Степняк словно услышал незаданный вопрос:

— Я боялся, что ты не вернёшься. — и довольно добавил, — Ну… Заблудишься в незнакомом месте, обратную дорогу не найдёшь.

Макс собрал всю мужественность, чтобы звучать спокойно, правда, получилось не очень:

— Собирались без меня улететь?

— Ну знаешь… Без меня бы они точно никуда не делись. — и подмигнул мальчишке.

Такой простой намёк на благосклонность вселил уверенность и порог постоялого двора Макс пересекал уже с улыбкой на лице. Как раз под стать своему узкоглазому спутнику.

— Всё хорошо. — коротко объявил тот, занимая своё место за столом.

Услышав такую новость, компания оживилась.

Батя задрал брови и одобрительно кивал, а Лайонел засмеялся, теперь как-то иначе глядя на парня.

— Не кисни, малыш. — подбодрила Венга. — Сейчас уже мясо принесут, в миг нестроение исправится!

— Спасибо, я уже поел.

На этот раз Кеншин не сумел сдержать своего фирменного спокойствия и залился смехом, ещё больше интригуя друзей. Немногочисленные крестьяне оборачивались и таращились на чужеземца, а принесшая пиво хозяйка, с упрёком покачала головой. Первым не выдержал Батя:

— Чего ты хохочешь как убогий?! Не томи, говори, что там было?

Сдув пену с кружки прямо на стол, Кен сделал большой глоток и принялся рассказывать о виденном.

Слежка от самой таверны хоть и оказалась для Макса сюрпризом, но неприятных чувств не вызвала. В конце концов, о недоверии ему сообщили ещё три дня назад. За то, несколько удивила подробность, что степняк наблюдал за ним с крыш. На помощь не пришёл вовремя из-за, опасения прыгать с высоты. Он просто искал, где спуститься. А когда подоспел — всё уже само разрешилось.

— Выглядело натурально. Я вообще подумал, что ты ограбление учинил с дуру, а потом ещё и стражники голосить начали. Хорошо, что мебельщик нормальным мужиком оказался.