Наёмники (Рулевой - 4)

И снова Бриму не довелось повеселиться. Правда, на этот раз вместе с ним не повезло и всей остальной команде. Менее чем за два метацикла до намеченного сбора гостей Брим получил личное, совершенно секретное послание от самого принца Онрада, Верховного Главнокомандующего Имперским Флотом. Кораблю предписывалось немедленно отбыть в Бромвич, где Брима ожидало новое, секретное задание.

Разумеется, послание Онрада не вызвало у изможденной команды ничего, кроме крепких выражений, к которым присоединился - достаточно сдержанно - и сам Брим. Как бы то ни было, не прошло и двадцати циклов, как Страна Заффтрак вывела генераторы на полную мощность, а еще через метацикл "Огонь" уже вышел в космос, держа курс на Бромвич и шеррингтонские верфи. Брим врубил автопилот и устало тряхнул головой.

Что ж, снова в путь, подумал он.

- Что творится, шкипер? - окликнула его с кресла второго пилота Труссо. Никто ничего толком не объяснил, кроме того, что нам нужно спешить сломя голову.

- Я и сам знаю не больше этого, - признался Брим. - Вот только у меня это же самое было помечено грифом "секретно".

- Здорово! - восхитилась Труссо. - И что, часто с вами так бывает?

- Ну, к этому надо быть готовым, если у тебя единственный корабль такого рода на всю известную Вселенную, - улыбнулся Брим. - Впрочем, я не верю, чтобы у вас хлопот было больше, чем вы взваливали на себя все это время. Ума не приложу, как это вы ухитрялись впихнуть столько метациклов в одни сутки.

- Пожалуй, вы правы, - задумчиво кивнула Труссо. - И мне это даже нравилось. Ужас, правда?

Вместо ответа Брим подмигнул ей.

"Будем надеяться, это чувство тебя и год спустя не покинет", - подумал он. Когда принц Онрад кличет свою рать, жизнь бывает волнующей, а бывает опасной. И последнее - гораздо чаще.

Глава 2

ИНТРИГА

Ошвартовав "Звездный огонь" на гравибассейне шеррингтонской верфи в Бромвиче, Брим едва успел сойти с трапа на землю, как один вид встречающего его человека пробудил в нем воспоминания недавнего военного прошлого: седая бородка, такие же седые усы и молодые глаза свинцового цвета, искрящиеся юмором глаза бывалого звезд олетчика.

- Бакстер Колхаун! - вскричал Брим. - Именем Вута, что занесло вас в Бромвйч?

- Мог бы догадаться и сам, парень, - отвечал Колхаун, протягивая ему обе лапищи. - Но прежде чем ты вытянешь из меня ответы на все свои вопросы, сынок, пойдем-ка в центр связи да глянем, чего там тебе наприслал наш славный принц Онрад. Глядишь, мне и отвечать меньше придется.

Брим покорно вздохнул. Ясное дело, Колхаун уже знал содержание этих сверхсекретных депеш. Такие вещи он знал всегда, и вряд ли за те несколько лет, что они почти не виделись, что-нибудь изменилось. Вся внешность этого седеющего мужчины безошибочно выдавала в нем старого, видавшего виды звездолетчика, а стальной взгляд говорил о давно укоренившейся привычке командовать. Он был одет в белоснежный льняной костюм от лучшего портного, выглядевший так, будто его пошили всего лишь полдня назад. По слухам, он был невероятно богат, и перстень с редким звездным самоцветом на пальце левой руки наглядно подтверждал эти слухи.

В центре связи Брим отрапортовал о прибытии и получил наконец это загадочное послание в характерном голубом с золотом конверте Имперской Курьерской Службы.

- Мы просто не имели права пересылать его к вам на корабль, коммандер, пояснил дежурный чиновник. - Нам разрешили лишь оставить его здесь до вашего прибытия. Сюда оно доставлено лично этим вот господином.

Брим поблагодарил чиновника и хмуро глянул на Колхауна.

- Так вам известно, о чем это? - спросил он.

- Ну, - хитро прищурился Колхаун, - чего там в этом ихнем конверте, я не видел, но о содержимом догадываюсь. - Он покосился на дежурного, - У вас есть тут режимная комната? - поинтересовался он, ткнув пальцем в дверь за столом.

- Так точно, мистер Колхаун, - заверил его дежурный. - Как минимум третья категория безопасности.

- Тогда ступай туда, сынок, и читай на здоровье, - махнул Колхаун Бриму. Это недолго. Я подожду здесь, а потом и поговорим.

Сунув конверт под мышку, Брим зашел в режимную комнату, включил свет, запер за собой дверь и уселся на жесткий стул за казенного вида столом. Он осторожно прикоснулся правым указательным пальцем к печати на конверте. Судя по всему, палец печати понравился, поскольку она тут же разломилась пополам, выпустив маленькое облачко белого дыма. С замиранием в груди Брим вытащил из конверта маленький листок светло-голубого пластика с личной золотой печатью кронпринца Онрада, наследника Имперского Трона в Авалоне.

Имперский Дворец,

Авалон, 388/52009

Мой дражайший коммандер Брим, Это письмо за Нашей личной подписью посылается Вам с целью представить Бакстера Колхауна; впрочем, после совместной службы с Вами на борту К.И.Ф. "Непокорный" он вряд ли нуждается в каком-либо представлении.