Наемники смерти

Старинный поселок Данилово окутывало переливчатое марево. Хоббит не знал, что это, и предложил обойти. Спорить никто не стал. Марево накрывало поселок сероватой лапой, которую пробивали все еще блестящие купола церквей, колыхалось, пульсировало и выглядело живым. Хотелось побыстрее покинуть это место.

Туман поредел, но неба все равно видно не было. Временами Шейху казалось, что он провалился в чуждый мир с непонятными законами, мир, созданный богом, который увлекся шахматами: неверный шаг – и ваша фигура бита. Создать-то создал, а поделиться правилами забыл…

Бесконечная дорога с раскрошившимся асфальтом, деревья-деревья-деревья… Брошенные заправки, обезлюдевшие деревни…

– Что это? – Рэмбо показал вперед.

Шейх присмотрелся: вроде бы труп. Подошли ближе. Так и есть, уткнулся лицом в землю, руки – под животом, ноги вытянуты, штаны цвета хаки как новенькие, ни складки на них, ни пятнышка.

– Свежий, – сказал Рэмбо и собрался уже шагнуть к трупу, возле которого валялся автомат, но Хоббит схватил его под локоть:

– Тесс! Это призрак, тварь такая. Труп и автомат – мираж. Подойди поближе, потянись за автоматом, и оно тебя схватит. Они обычно золото разбрасывают… или показывают. Или деньги. Опасно в радиусе двух-трех метров, лучше обойти.

Спорить с проводником Рэмбо не стал; шагнули в росистую траву, миновав опасность, снова выбрались на асфальт. Труп остался позади – так и лежал как настоящий.

– Сейчас солнца нет, – прошептал Хоббит. – А если есть, то эта тварь, хоть вроде и невидимая, отбрасывает очень стремную тень.

Дальше шли без приключений. Иногда в траве сновали чупакабры, но их было мало, и на людей они не нападали. Огибая городок, который «гиблое место», группе Шейха пришлось пробираться по заболоченному мертвому лесу: мох, болотная трава да почерневшие стволы деревьев, чьи голые ветви утопали в тумане. Под ногами болото чавкало и пускало пузыри. В берцах хлюпало.

Не звенели комары, не квакали жабы, даже ветер стих. Захохотала вдалеке неведомая тварь. Хоббит прислушался, мотнул головой и продолжил путь.

Он шагал первым, проверяя болото палкой. Заорал, вскинул руки – Рэмбо успел схватить его и вытащить из топи.

– Вот, блин, – проворчал он, вытаращив круглые карие глаза. – Чуть не погиб. Так позорно!

Полчаса утопили в болоте, Шейх уже начал раздражаться. Наконец выбрались на асфальт. Дорога словно разделяла два пространства: мир серого тлена и мир пусть странный, но живой. Утреннее солнце пряталось за дымкой, накрывающей оба мира.

– Кольцевой лес, – махнул вперед Хоббит и уткнулся в карту. – Наша цель там. Идти осталось полчаса от силы. Скоро поворот на дорожку ведущую прямиком в НИИ. Будем молиться, чтоб ихтиандры не набежали или еще какая гадость. Ну что, ходу!

Повернули. Удивительное дело – асфальт был ровный, будто его вчера положили. Дорога терялась в мареве, и Шейху казалось, что отряд топчется на месте. И вдруг в оглушающем беззвучии грохнул выстрел. Закричали – голос быстро утонул в вате тумана. До боли знакомый голос.

Сердце забилось чаще, Алан вскинул руку:

– Стоять! Это они. Стараемся себя не выдать. На нашей стороне – внезапность.

Рэмбо двинулся вперед, целясь в марево, Хоббит тоже поднял винтовку. Это только с виду он такой безобидный, на самом деле – боец, слабак бы в Секторе не выжил.

Слыша стук своего сердца, Шейх пошел за ними.

Глава 3

От марш-броска сердце Данилы выскакивало из груди, пот щекотал спину и заливал глаза. Марина тоже взмокла, рыжеватые пряди прилипли ко лбу. Кондрат сделался пунцовым, Момент побледнел. Прянин, вытаращив глаза, хватал воздух ртом.

Отсюда, с вершины холма, за деревьями далеко-далеко впереди виднелось Московское море. Оно было серым. Бледным, безжизненным. Как и небо. Как и все вокруг.

До моря далеко, а вот Дубна, чьи дома едва проглядывали в тумане, маячила сразу за лесом.

– Тут очень необычно, – шепнул Прянин, оглядываясь. – Нужно дождаться Маугли.

Марина бездумно смотрела на свои руки, шевелила пальцами. Данила положил руку ей на плечо:

– Что ты чувствуешь?

– Потоки, – проговорила она отрешенно. – Проходят сквозь нас… и так уже было… Точно, было. Но когда? Не помню…

Даниле тоже было не по себе. Он все пытался сконцентрировать внимание на девушке, но кожей ощущал стоящего рядом Момента. Друг. Единственный человек, которому он доверял. Предатель. И что с ним делать? Пристрелить?

– Что тебя беспокоит? – спросил он у Марины.

– Ты посмотри, нет неба, – проговорила она.

И правда, нет – просто марево, вдалеке незаметно переходящее в зеркальную гладь водохранилища. Бездонное серое небо над головой иногда озаряли всполохи – бледный свет расползался по нему и угасал.

Ветер уснул, от холма вверх тянулись тонкие струйки тумана. Лес, который еще предстояло пересечь, растворялся в таком же мареве, где мерцали смутные огни.

Только сейчас Данила заметил, что стоит мертвая тишина. Не удержался, щелкнул пальцами – звук словно утонул в пространстве. Марина выставила перед собой руки и проговорила: