Награда Бешеного

— Я воздавал должное каждому по деяниям его, — торжественно проговорил старик, потом вдруг как-то сразу сник и тихо сказал; — «Ладно, я устал. Завтра, в двенадцать дня, собери в моих покоях всех членов Великого Магистрата: к этому часу я приму решение. И ты его огласишь»

— Слушаюсь, Великий Магистр, — Петр Ефтимьевич вновь преклонил колено.

— Да будет так! Иди с миром. Брат мой!

— Пусть сон ваш будет крепким и безмятежным! — тихо проговорил Петр Ефтимьевич, после чего встал и пятясь вышел за дверь. Он тотчас столкнулся с телохранителем Великого Магистра, и его словно кто-то подтолкнул произнести: — Великий Магистр отдыхает и просил не беспокоить!

— Слушаюсь, Пятый член Великого Магистрата! — ответил тот, склонив голову в полупоклоне.

В душе его все пело от радости, и Петр Ефтимьевич с огромным трудом изобразил скорбную печаль, впрочем, он вдруг забеспокоился, увидев Третьего члена Великого Магистрата, который направлялся к покоям Великого Магистра. В руках он держал какую-то папку с документами. Бахметьев мгновенно юркнул за колонну и прислушался.

— Мне нужно повидаться с Великим Магистром! — чуть ли не приказным тоном проговорил Третий член Великого Магистрата.

— Прошу извинить, но Великий Магистр отдыхают и велели никого не пускать! — бесстрастно отозвался начальник охраны, однако, согласно этикету, преклонил колено и склонил голову.

— Но он сам просил меня зайти!

— Извините, мой господин, но когда изволил говорить вам об этом Великий Магистр? — с некоторым сомнением поинтересовался начальник охраны, и у Петра Ефтимьевича перехватило дыхание.

— Еще утром!

— Вероятно, Великий Магистр передумал, и вам. мой господин, следует подождать до завтра! — Петр Ефтимьевич облегченно вздохнул, порадовавшись своей дальновидности.

— Но от него же только что вышел Пятый член Великого Магистрата! — недовольно буркнул Третий член Великого Магистрата.

— Все правильно, мой господин. Пятого члена Великого Магистрата вызывал к себе сам Великий Магистр! И вызывал полчаса назад! — многозначительно добавил он. — Так что прошу вас! Петр Ефтимьевич видел, как начальник охраны поднялся с колена и указал на выход. Понимая, что ничего не изменит, Третий член Великого Магистрата недовольно фыркнул, потом резко двинулся прочь.

Словно на крыльях возвращался домой Петр Ефтимьевич: теперь все сомнения относительно назначения преемника Великого Магистра решительно отпали. Единственное, что его сейчас заботило: лишь бы Великий Магистр не покинул грешную землю до того, как изложит на бумаге свою последнюю волю.

Волнения последних часов настолько притупили бдительность Бахметьева, что он совершенно не обратил внимания на отсутствие своей охраны у входа в особняк. Отпустив водителя, который был одновременно и его телохранителем вне особняка, Петр Ефтимьевич прошел в свою спальню, включил настольную лампу и, только усевшись в любимое кресло, обратил внимание на странную, какую-то даже зловещую, тишину в доме. И естественно, тотчас вспомнил, что никого не встретил ни у входа в особняк, ни внутри дома…

Мгновенно по всему телу пробежала дрожь, на лбу выступил холодный липкий пот, Бахметьев испуганно вскочил и потянулся к потайной кнопке в столе.

— Не стоит, господин Бахметьев! — раздался чей-то глухой голос сзади.

Петр Ефтимьевич быстро оглянулся: перед ним стоял кто-то вроде куклуксклановца в черном балахоне.

— Кто вы? — в страхе воскликнул Петр Ефтимьевич.

— Твоя смерть! — пророкотал еще кто-то сбоку, а первый подхватил:

— Смерть! Смерть! Смерть!

— Но почему? — простонал Бахметьев, оборачиваясь и вновь натыкаясь на фигуру в черном.

— Слишком много зла! — проговорил первый и вслед за ним своеобразным эхом повторил второй:

— Зла! Зла! Зла-а-а!

— Но кто вас послал? Скажите, прошу вас! — взмолился Петр Ефти^ьевич.

— Властелин тьмы!

— Тьмы! Тьмы! Тьмы-ы-ы!

— Я очень богат! — всхлипнул он, а сам стал продвигаться к тому месту, откуда мог обезвредить хотя бы одного, стоящего на линии выстрела потайного пистолета.

— Еще один шаг — и тебе будет очень больно! — проговорил первый.

— Больно! Больно! Больно-о-о!

— Я только хотел открыть сейф и показать вам деньги, драгоценности! — Бахметьев в испуге застыл.

— Садись в кресло! — приказал первый.

— Кресло! Кресло! Кресло-о-о! — повторил другой, и это было так жутко, что Петр Ефтимьевич рухнул в то самое кресло для гостей, которое простреливалось.

— Прошу вас! — Он снова всхлипнул.

— Сейчас мы вместе выпьем за всех вами убиенных! За упокой!

— Упокой! Упокой! Упокой-ой-ой! Один из людей в черном отвинтил пробку у бутылки виски и стал разливать по фужерам, стоящим на столе. Последний протянул Бахметьеву.

— Я не буду это пить! — взвизгнул Петр Ефтимьевич.

— Тогда это! — Ему пододвинули второй фужер.

— Это! Это! Это-о-о!

Петр Ефтимьевич смотрел то на один, то из другой фужер, не зная, какой взять, и прекрасно понимая, что, если он не возьмет ни тот ни другой, это может приблизить его конец: вряд ли они пришли с ним шутки шутить!

— А мо-о-жко мне взять тре-е-тий? — заикаясь, попросил он.

— Конечно, ко это будет ваш последний выбор!