Награда наёмника

Условным сигналом все группы тотчас были возвращены обратно в лагерь. Вскоре путешественники тронулись в путь. Шли гораздо быстрее, чем накануне. Разведчики часто петляли, обходя завалы и густые кустарники. Дорогу они запомнили превосходно. Впрочем, передвижение столь значительного отряда не могло остаться незамеченным. Десятки испуганных птиц постоянно взлетали вверх, оглашая лес громкими криками и щебетанием. То и дело колыхались верхушки деревьев, слышался треск сучьев под ногами. Для опытного охотника этого вполне достаточно, дарфарец чувствует и слышит врага за несколько лиг. В какой-то момент проводники остановились, варвар приблизился к ним и сразу увидел примятую траву, следы животных, сломанные ветки.

— Будьте осторожны, — вымолвил Конан, понизив голос.

Авангард состоял из десяти опытных солдат. Прикрыть фланги у киммерийца возможности не было. Если разведчики не обнаружат засаду, больших потерь не избежать. Отряд упорно двигался на полдень, преодолевая преграды и препятствия. Солнце поднялось в зенит, когда тропа завела их к болоту. После короткого обсуждения, шемиты решили рискнуть. Ноги вязли в иле, вода доходила до пояса, на поверхности, извиваясь, плавали маленькие ядовитые змейки. Один укус такой крошки — и человека уже ничто не спасет. Но обошлось без потерь. Вскоре «барсы» вновь ступили на твердую землю. К сожалению, тропа теперь поворачивала на восход. Северянин объявил привал, а на разведку отправилась группа во главе с Угрисом. Десятник должен был сделать вывод, стоит ли придерживаться тропы и дальше.

Устроив лагерь в тени высокого кустарника, воины развязывали мешки, доставали фляги и жадно прикладывались к горловинам. Местная жара способна доконать кого угодно. А ведь воины Конана были людьми, родившимися и выросшими в пустыне! Аквилонская или немедийская армия давно бы погибла в дарфарских лесах…

Прислонившись к стволу дерева, Селена закрыла глаза и лишь изредка утирала пот, катящийся по лицу. Рядом с девушкой, как обычно, сидел Исайб. Киммериец опустился перед волшебницей на колени и спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Отвратительно, — прошептала Селена, не разжимая век. — Дышать нечем, и голова кружится, а ведь и прошли всего ничего. В Нордхейме было легче.

— Это дарфарские джунгли, — пояснил северянин. — Слишком много влаги. В саванне будет гораздо легче.

— Скорее бы… — выдохнула девушка.

— Тебе надо поесть, — произнес варвар.

— Не хочу, — ответила волшебница.

— Придется, — сказал Конан. — Иначе Исайб будет кормить тебя силой.

На губах женщины появилась слабая улыбка. Она прекрасно понимала, что киммериец заботится о ней и вряд ли отдаст такой приказ телохранителю Андурана, хотя… Селена приоткрыла глаза и взглянула на северянина. Мужчина невольно рассмеялся: угроза подействовала. Варвар протянул девушке большой бурдюк с разбавленным вином.

— Выпей. Это взбодрит тебя, — вымолвил он.

Несколько глотков действительно привели волшебницу в чувство. Напиток оказался не слишком крепким, но бодрящим. В глазах Селены вспыхнули искры.

К ним неторопливо подошли Валер и Аджа. На лице аквилонца читалась озабоченность. Подняв голову, Конан поинтересовался:

— Что-то не так?

Вместо ответа, наемник протянул киммерийцу длинную полузасохшую лиану, завязанную узлом. Северянин взял ее в руки и непонимающе посмотрел на Валера.

— Это силок для ловли зверей, — пояснил аквилонец. — Такие устанавливают дарфарцы во время охоты. Аджа нашел его на тропе примерно в двухстах шагах отсюда. Не заметить его трудно.

— А разведчики? — удивился варвар.

— Прошли мимо, — с горечью произнес наемник. — Большинство из них видят джунгли впервые. Они даже не представляют, как здесь охотятся. Но самое главное, людоеды где-то поблизости. От своей ловушки местные жители далеко не отходят. Боятся, что пойманное животное сдохнет.

— Истинная правда, — подтвердил кушит. — Мертвую добычу дарфарцы выбрасывают, считают ее нечистой. Жертву убивают и сразу жарят на огне…

— Проклятье! — выругался Конан.

Посылать за Угрисом еще один отряд не имело смысла. Киммериец подозвал Хасана и приказал усилить охрану. Оставалось только ждать и надеяться на милость богов. Возвращение разведчиков затягивалось.

Вдруг где-то вдалеке послышался странный крик. Воины тотчас вскочили на ноги и обнажили оружие. Вокруг Селены «барсы» создали сплошное кольцо из щитов. Крепко сжимая меч, северянин взволновано смотрел на восходную сторону, хотя обзор в джунглях весьма ограничен. Без сомнения, подозрительный звук был связан с отрядом Угриса. Об отдыхе не могло больше идти и речи. Солдаты молниеносно собрали вещи, ожидая приказа командира на выдвижение. Но куда идти? Варвар пребывал в растерянности. После небольшого раздумья, он кивнул в сторону тропы.

— Пойдем по следам, — вымолвил Конан. — Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, чем получить от него удар в спину.