Награда наёмника

Выставив копья, шемиты осторожно зашагали по примятой траве. Они ожидали нападения и были готовы его отразить. Киммериец двигался в головной части отряда. Прятаться за спины «барсов» северянин не собирался. Кроме того, варвар опасался, что солдаты вовремя не обнаружат засаду.

Впереди послышался учащенный топот. К путешественникам кто-то быстро приближался. Конан спрятался за деревьями и поднял клинок для удара. Шемиты последовали его примеру.

Ветки раздвинулись, и киммериец увидел в пяти шагах от себя возбужденное лицо Угриса — с лезвия меча «барса» стекала кровь, на левом предплечье виднелась свежая царапина, по щекам стекал грязный пот.

Заметив друзей, десятник облегченно вздохнул и остановился. Почти тут же из кустов вышли еще три воина. Они несли на руках бездыханное тело четвертого. Голова бедняги безжизненно свисала вниз, руки волочились по земле, светлые одежды на груди приобрели алый цвет. Положив труп на траву, солдаты обессилено опустились на колени.

— Что произошло? — требовательно спросил северянин.

— Мы нарвались на каких-то охотников, — тяжело дыша, ответил Угрис. — Их было около десятка. Высокие, крепкие, кожа черная с синеватым отливом, волосы намазаны грязью, а зубы подточены.

— Дарфарцы, — вставил Аджа, хотя и без его слов это было более чем ясно.

— Они дико закричали и бросились на нас, — продолжил десятник. — Пришлось принять бой. Двоих мы прикончили, остальные скрылись в джунглях. К сожалению, метко брошенное копье угодило Аллилу точно в грудь. Не спасла даже кольчуга. Он умер мгновенно.

Варвар приблизился к покойнику. Совсем молодой парень. Ему не больше двадцати. Родственники бедняги еще не знают, что труп «барса» навсегда останется в непроходимых джунглях Дарфара.

— Вы нашли дорогу? — уточнил Конан.

— Да, — молниеносно отреагировал Угрис. — Примерно в четырех сотнях шагов отсюда тропа раздваивается. Одна ветвь идет вдоль болота, а вторая уходит на полуденный восход. Именно по ней я и направил группу.

— Хасан! — выкрикнул киммериец. — Распределить ношу убитого. Надо торопиться. Скоро охотники предупредят племя, и тогда нам придется жарко.

Сотник взглянул на северянина. Понять его немой вопрос было несложно: что делать с мертвым солдатом? Бросать друзей на растерзание хищников шемиты не привыкли. Но хоронить беднягу значит подвергать опасности весь отряд. Варвар отрицательно покачал головой, и тело просто забросали травой и листьями пальм.

Вскоре путешественники двинулись дальше. Приходилось торопиться. Найти развилку труда не составило, и Конан уверенно повел людей по следам разведчиков. Другого пути попросту не существовало. Пройдя примерно пол-лиги, воины достигли места схватки.

В густых зарослях валялись двое убитых дарфарцев. Аджа приблизился к ним, присел на корточки, заглянул в рот.

— Они, — вымолвил кушит. — Племя птицы Крос. На груди у обоих есть особая отметина, оставленная жрецом. Ее наносят либо раскаленным клеймом, либо тонким лезвием ножа.

— Ты что-нибудь о них слышал? — поинтересовался Конан.

— Нет, — честно сказал наемник. — Дарфарцы живут в небольших деревнях, и подобных племен очень много. Так далеко на восход от побережья я еще не заходил. Хотя тактика у всех местных жителей одинаковая. Часть воинов движется за нами, остальные будут готовить западню. На засады они большие мастера.

Киммериец принял слова Аджи к сведению и выслал два десятка «барсов» в качестве авангарда. До захода солнца было еще достаточно времени. Вытянувшись в колонну, отряд двигался по направлению, обнаруженному Угрисом. Тропа то расширялась, то сужалась, но направление не меняла. Минуло довольно много времени, а дарфарцы так и не показались, что очень беспокоило киммерийца — хуже всего, когда прекрасно знаешь, что враг где-то рядом, однако вызвать его на поединок не в состоянии.

Порой варвар останавливался, прислушивался, однако никаких подозрительных звуков в джунглях различить не сумел. Слышны были только громкие крики птиц, шелест листьев, треск сучьев под ногами «барсов». Путешественники, несмотря на предпринятые меры предосторожности, взбудоражили весь лес. Об их присутствии в Дарфаре сейчас, наверное, знала половина страны.

— Зря теряешь время, — заметил Валер, когда Конан очередной раз остановился. — Мы грохочем, как стадо слонов или гиппопотамов, вышедших на прогулку! Местные охотники без труда сумеют подобраться незаметно. Удивительно, что они вообще нарвались на отряд Угриса — видимо, не ожидали подобного нахальства и приняли людей за животных.

— Ты не очень высокого мнения о «барсах», — улыбнулся киммериец.

— Напротив, — возразил аквилонец. — Шемиты — отличные воины, дерутся, как дикие звери, и полностью оправдывают свое громкое имя. Но в джунглях от них толку мало. Для того чтобы тихо передвигаться, выслеживать добычу и замечать каждую мелочь, необходим богатый опыт. Дарфарцы, киммерийцы или, к примеру, пикты впитывают его с молоком матери.

— Пожалуй, — согласился северянин. — Вот в пустынях и саваннах я действительно чувствую себя неуютно. Хотя и здешние места мне не очень нравятся.