Награда наёмника

— Отродья Нергала! — выругался аквилонец. — Знают, что мы попали в западню, и теперь прибежали добить уцелевших чужаков.

— Там же Селена! — выдохнул варвар, бросаясь к зеленой стене.

В чаще слышались громкие вопли, звон мечей, глухие удары дубин. В джунглях шла кровавая схватка. Шемиты сопротивлялись отчаянно, но их было слишком мало. Даже помощь десятка разведчиков не способна изменить ситуацию.

— Исайб! — выкрикнул Конан. — Что происходит?

— Чернокожие твари! — донесся голос телохранителя. — Их много, очень много. Я закрываю Селену, но…

Реплика шемита оборвалась на полуслове. Догадаться, что произошло, много ума не надо. Звуки битвы постепенно стихали. И тут раздался истошный вопль девушки. Она была еще жива. С одной стороны, это радовало, но с другой… стать пленницей каннибалов — участь незавидная. Волшебница оказалась в руках местных жителей.

— Я… не могу… маг…

Голос несчастной Селены утонул в торжествующих воплях дикарей. Бой закончился, и звуки постепенно стихали.

— Решайся! — вымолвил Краа. — Вы еще можете успеть ее спасти. Дарфарцы не убивают своих жертв сразу. Но как только солнце исчезнет за Гранью Мира…

— Мы готовы, — проговорил Угрис, выступая вперед. — Я и еще девятнадцать добровольцев. Это наша ошибка, и за нее надо платить!

Киммериец зло посмотрел на чудовище. В темных глазах бога читалось торжество, и это северянину не понравилось. Поведение Краа его настораживало.

В последний момент девушка не просто кричала от страха, но пыталась сообщить варвару нечто важное. Она не смогла… Не смогла — что?

«Барсы» обречено двигались к камню. До него оставалось каких-то десять шагов. Маг… маг… магия! Селена не сумела использовать свою волшебную силу. Почему? Ответ напрашивался сам собой — ей не дали этого сделать. Кто обладает такой силой? Только повелитель джунглей!

— Назад! — резко закричал Конан. — Немедленно! Никому не прикасаться к камню.

Воины удивлено замерли. Без малейших колебаний они выполнили приказ киммерийца и отступили. Краа приподнялся на задних конечностях и гневно зарычал. В его глазах вспыхнула ненависть.

— Ты дорого заплатишь за это, — сквозь зубы выдавил монстр. — Не хочешь жертвовать двадцатью солдатами, я заберу жизни всех!

— Он лжет, — с презрительной иронией заметил северянин. — Йог заключил его в камень, и теперь повелитель джунглей сам убивать людей не может. Это делает либо жертвенный алтарь, либо древнее заклинание, либо дикие звери. Бог невольно сам раскрыл правду…

— Но мы до сих пор в западне, — осторожно вставил Валер.

— До захода солнца, — усмехнулся варвар. — Когда на джунгли опустится тьма, вступит в действие проклятие демона ночи. Краа силен только при свете дня. Почему монолит светился так долго, а бога мы не видели? Лживая тварь ждала, когда дарфарцы настигнут отряд. Он не позволил Селене использовать магию, и девушка попала в плен. Все было рассчитано заранее. Стараясь ей помочь, я жертвую жизнью двадцати человек, потом еще и еще. Этот убийца не собирался никого из нас отпускать на свободу!..

Наемник недоверчиво взглянул на товарища. Уж не погорячился ли Конан? Сделка с богом джунглей выглядела достаточно честной: мы тебе дань, ты нам — свободу…

«Барсы», сдвинув щиты, ожидали нападения чудовища. Но как это ни удивительно, Краа успокоился, снова сел и выглядел сейчас совершенно равнодушным. Его зрачки налились кровью, но лишних эмоций бог не проявлял. Воцарилась томительная тишина. Противоборствующие стороны настороженно смотрели друг на друга.

Неожиданно оскалив клыки, повелитель джунглей проговорил:

— Ты очень рискуешь, киммериец. Эта женщина тебе дорога, и она сейчас находится на волосок от смерти. Даже если моя сила иссякнет, в темноте твоей ведьмочке уже никто не сможет помочь. Стоит солнцу исчезнуть с горизонта, как местные жители съедят красотку. Мясо у девушки нежное и вкусное — это же настоящее лакомство…

— Заткнись, грязный урод! — грубо отреагировал северянин. — На все воля богов. Я ненавижу Сета и Йога, но они правильно сделали, что упрятали тебя в эту глыбу. Твари, подобные тебе, достойны лишь забвения.

Реплика варвара, видимо, больно задела Краа. От былого спокойствия не осталось и следа. Подавшись вперед, древний бог грозно прорычал:

— Да, я не могу растоптать вас, мерзкие, неблагодарные людишки! С каждым годом мои силы слабеют, однако они еще не иссякли! Растения и животные по-прежнему преданы мне. Хотите бросить вызов? Я его принимаю. Познакомьтесь же с настоящими убийцами здешнего леса!

В тот же миг зеленая стена расступилась. Путешественники без труда различали тропу, по которой прошли. Несколько шемитов рванулись к выходу с поляны, но были вынуждены поспешно отступить. Им навстречу двигались огромные полосатые существа: широкие морды, круглые зеленые глаза, оскаленная пасть с длинными острыми клыками. В длину хищники достигали пяти локтей, а в холке достигали почти до плеч взрослого человека.

— Саблезубые тигры, — с ужасом выдохнул Аджа. — Никогда не думал, что они охотятся стаей. Обычно их видят по одному.

— Зверей вызвал Краа, — догадывался Валер.