Награда наёмника

Между тем, животные окружили путешественников. С каждым мгновением хищников становилось все больше и больше. В какой-то момент Конан даже сбился со счета. Против такой силы им действительно не устоять!

— Отходим назад! — скомандовал киммериец. — На тропе защищаться легче!

Закрываясь щитами, воины медленно отступали. Восстановить ловушку у бога джунглей уже не хватило сил: за прошедшие столетия он действительно ослаб — пройдет еще немного времени, и о нем окончательно забудут. Но сейчас косматое чудовище представляло серьезную опасность…

Краа взмахнул лапой, и десятки зверей бросились на «барсов».

* * *

Когда на тебя нападает дикое животное, самое главное — устоять на ногах, не потерять равновесие от удара и не упасть. Подняться сбитому с ног человеку хищники уже не давали. Огромные челюсти одним движением перекусывали конечности несчастных. Зеленая трава сразу окрасилась кровью умирающих. Стоны, вопли, рычание — все слилось в единую какофонию.

Краа с наслаждением наблюдал за побоищем. Каждая смерть давала божеству джунглей новые силы. Мощные клыки тигров, словно клинки, пробивали стальную кольчугу шемитов и разрывали плоть. Солдаты отвечали огромным кошкам яростными ударами — мечи и копья рассекали шкуру, нанося хищникам тяжелые раны. Труднее всего, оказалось, пробиться на тропу: несколько крупных зверей перекрыли путь, яростно атакуя воинов. Двуручный аквитанский клинок северянина работал, как топор палача, разрубая черепа хищников. Рядом с варваром сражались Валер и Аджа, с тыла их прикрывали «барсы» Хасана. Ярость тигров нарастала, и шемиты отбивались с огромным трудом. То и дело кто-то из солдат, издав предсмертный вопль, становился добычей зверей. Разбегаясь и прыгая, саблезубые тигры своим телом сбивали на землю воинов, и только помощь друзей спасала жизни неудачников.

На примятой траве повсюду лежали тела людей и животных. Кое-где еще слышались стоны, но эти бедняги были обречены. Пронзив туловище очередного хищника, Конан провернул для верности меч и, перепрыгнув через бездыханное существо, оказался на тропе.

Следом за ним устремились остальные путешественники. Вскоре весь отряд, а точнее, то, что от него осталось, покинул злосчастную поляну. Оскалив окровавленные клыки, звери алчно смотрели на немногих вырвавшихся из западни людей.

— Почему они не атакуют? — выкрикнул Угрис.

— Не знаю, — ответил киммериец, проталкиваясь вперед.

Взглянув на Краа, северянин сразу все понял. Чудовище, закрыв глаза, наслаждалось трапезой. Кровожадный бог получил то, что хотел. Хищники неторопливо бродили по поляне и пожирали мертвые тела шемитов.

— Все, — вымолвил варвар. — Бой закончен. Власть повелителя над тиграми прекратилась. Звери сейчас насытятся и уйдут.

— Что будем делать дальше? — спросил сотник.

— Перевяжем раненых, подсчитаем потери и двинемся за дарфарцами, — сказал Конан. — Селену надо освободить любой ценой. Без нее с Демоном Огня нам не справиться. Аджа, ты найдешь следы?

— А чего их искать? — усмехнулся кушит. — Каннибалы не сомневались, что Краа прикончит отряд и даже не пытались скрыть отход.

— Отлично, — кивнул головой киммериец. — Надо торопиться.

Глава 5

Каннибалы

Сражение с саблезубыми тиграми дорого обошлось путешественникам. Хасан не досчитался шестнадцати человек. Раны остальных, к счастью, оказались несерьезными. Царапины, ушибы, вывихи — все это угрозы для жизни не представляло, а те, кто получил серьезные повреждения, навсегда остались на поляне бога джунглей.

Поиски погибших разведчиков успехом не увенчались. На листьях, стволах, траве были видны многочисленные капли крови, но тела исчезли. Судя по всему, дикари утащили трупы с собой. Дарфарцы действовали неторопливо, спокойно, полностью уверенные в своей безнаказанности — из лап повелителя зверей еще никто не вырывался живым, и людоеды об этом хорошо знали: Краа жестоко мстил местным жителям за предательство. Дикие звери нападали на охотников, убивали женщин и детей, отгоняли добычу. Даже давно забытые боги порой представляют для человека опасность…

Еще раз, проверив отряд, северянин отдал команду на выдвижение. Узкая, едва заметная тропа вела их на восход. Впереди уверено шагал Аджа. Наемник отлично разбирался в следах и лишь изредка останавливался, чтобы повнимательнее осмотреть окружающую местность.

Впрочем, даже неопытный человек сумел бы определить, куда направились дарфарцы. Примятая трава, сломанные ветки, капли крови, обрывки одежды были хорошо заметны. Пленные шемиты, видимо, отчаянно сопротивлялись, и кое-где виднелись следы борьбы.

Больше всего варвара сейчас беспокоило приближение ночи. Багровый солнечный диск уже почти наполовину скрылся за горизонтом. В темноте в густых зарослях дорогу не найдешь. Да и Краа не лгал, когда говорил, что с заходом солнца местные жители приступят к кровавому ритуалу.