Награда наёмника

Почти тотчас раздалось злобное рычание. Несмотря на быстроту реакции и внезапность атаки, враг успеха не добился. Шемиты встретили его копьями и мечами. Сбив с ног двоих солдат и получив несколько болезненных уколов, существо поспешно скрылось в темноте. Преследовать беглеца никто не стал: слишком опасно. Без потерь «барсы» и Селена добрались до своих товарищей. Волшебница сразу склонилась над раненым.

— Будешь жить, — успокоила парня Селена. — Повреждения невелики. Когти не задели важных органов, так что ты родился под счастливой звездой. Будь раны чуть глубже, и я ничем не смогла бы помочь.

— Куда делось эти мерзкое существо? — спросил Аджа, нервно оглядываясь, — не хочется мне стать очередной его жертвой.

— Оно охотится на нас, — проговорил Конан. — Но чудовище не рассчитало силы.

— Значит, тварь больше не нападет? — предположил десятник.

— Я так не считаю, — возразил Валер. — К утру либо мы убьем зубастого незнакомца, либо станем его добычей. Похоже, существо долго шло по следам отряда и лишь выжидало удобного случая.

— Вы сумели рассмотреть врага? — поинтересовался киммериец у шемитов.

— Огромная пасть, бурая шерсть, а на ногах… — Угрис невольно сделал паузу, — мне показалось, что на нем были обрывки штанов. Хотя могу и ошибиться.

— Опять колдовство! — вырвалось у северянина. — То демоны, то оборотни… Это уже начинает надоедать!

Рассуждения Конана были прерваны шумом в лагере. Догадаться, что таинственное чудовище напало на основную часть отряда, труда не составило. В смелости твари не откажешь! Превосходящие силы шемитов чудовище не пугали. С упорством голодного и безжалостного хищника, оно атаковало путешественников снова и снова.

— Проклятье! — выругался варвар. — Этот зверь не угомонится, пока мы его не прикончим!

Вскоре схватка завершилась. Существо вновь наткнулось на достойный отпор. Слышались приглушенные стоны — кого-то мерзкая тварь все же сумела зацепить.

— Хасан, — громко произнес варвар, — где чудовище?

— Сбежало вон туда, — откликнулся сотник, указывая рукой на полночь.

— Валер, Аджа, Угрис, вперед! — скомандовал Конан. — Перехватим хищника! Далеко ему не уйти. Если на человеческих ногах, значит, не быстрее нас…

Воины тотчас последовали за киммерийцем. Существо пыталось обмануть людей и атаковать с неожиданной стороны. Северянин понял это сразу. И вот во мраке мелькнула неясная фигура.

— Эй, урод, я здесь! — выкрикнул варвар. — Попробуй убить меня!

Зверь замер, неторопливо повернул голову и посмотрел на Конана. Между противниками было не больше десяти шагов. Долго чудовище не размышляло. Мгновенно преодолев это расстояние, кровожадная тварь ударила человека в грудь. Острые когти процарапали прочную броню, но киммериец успел отпрыгнуть назад и рубанул наотмашь мечом — клинок рассек живот существа. Издав истошный вопль, ночной убийца рухнул на колени. Кровь обильно заливала землю. Варвар медленно приблизился к врагу, и в этот момент тварь неожиданно вскочила на ноги. На брюхе не было даже следа раны, плоть затянулась чудесным образом! Торжествующе рыча, оборотень бросился на Конана.

— Чтоб тебе… — изумленно выдохнул киммериец.

Чудовище подскочило к северянину и выбило оружие у него из рук. Меч отлетел в сторону. Вытянув передние конечности, существо пыталось разорвать грудь варвара острыми длинными когтями. Конан успел перехватить тварь за руки-лапы — и сразу почувствовал ее силу. Уж на что боги не обидели киммерийца здоровьем, но сейчас воин ничего не мог противопоставить мощи противника!

Не удержавшись на ногах, северянин рухнул на спину. У самого лица лязгнули огромные зубы. Круглые красные глаза оборотня горели злобой и ненавистью. Медленно, но неуклонно когти чудовища приближались к шее варвара… но тут подоспели на помощь оторопевшие, ненадолго замешкавшиеся наемники. Их клинки вонзились в тело ночного убийцы.

Существо взвыло от боли, однако, хватку не ослабило. Кровь текла по его шерсти, а раны быстро затягивались,

— У меня… на поясе… кинжал… — прохрипел Конан.

Аквилонец сразу понял, о чем идет речь. Валер опустился на колени, пытаясь добраться до пояса киммерийца.

На шее Конана появилась первая глубокая царапина.

— Быстрее… — зло прошипел варвар.

В руке аквилонца сверкнуло серебряное оружие. Сильный взмах — и клинок вошел в сердце твари по самую рукоять. Оборотень вздрогнул, выпрямился и неожиданно закричал человеческим голосом. Его окутал голубоватый колдовской туман. Исчезла вытянутая шакалья морда, рыжая шерсть, когти снова превратились в ногти. Вскоре монстр преобразился в человека — обычного худощавого стигийца. В глазах бедняги читалась смертельная тоска. Изо рта потекла тонкая струйка крови.

— Благодарю, — выдавил мужчина и повалился набок.

— Мертв? — спросил кушит.

— Да, — тяжело дыша, произнес киммериец.