Награда наёмника

— Как тебе удалось остановить воительниц?

— Я показал им знак мира, — ответил варвар.

— Значит, ты был уверен в успехе, когда выходил им навстречу? — догадалась девушка. — А Аджа засомневался в твоем рассудке.

— Он часто ошибается, — улыбнулся Конан. — Я точно знал, что амазонки примут знак и прекратят атаку.

— Оказывается, у тебя в разных странах Хайбории есть не только враги, но и друзья, — иронично заметила волшебница — и с женщинами отношения складываются куда лучше, чем с мужчинами.

— Селена, неужели ты ревнуешь? — рассмеялся киммериец. — Напрасно. Любовь к мужчине у амазонок — едва ли не самый тяжелый грех. Однажды мне стало жалко юную девушку — бедняжку хотели изнасиловать пятеро ганатов. Не люди, а звери. Я вмешался и освободил малышку. Кто же знал, что она дочь королевы? С тех пор путешествие по их стране не представляет для меня опасности.

— Девушка, конечно, была красива? — уточнила Селена.

— Какая? — изобразил непонимание северянин.

— Не прикидывайся глупцом! — раздраженно воскликнула волшебница.

— А, Зулила? — вымолвил варвар. — Так, ничего особенного. Обычная воительница.

Конан сказал неправду. Наследница престола Амазонии была само совершенство. Высокого роста, с изящной фигурой, крепкими бедрами, высокой грудью. В ее жилах явно текла кровь белых людей. Кожа не такая темная, правильный овал лица, тонкий прямой нос, серые большие глаза, черные вьющиеся волосы. Но зачем ведьмочке это знать? Селена прекрасна по-своему.

Киммериец обнял Селену, склонился и поцеловал ее в щеку.

— Меня настораживают твои ласки, — улыбнулась девушка.

— Ты неисправима! — выдохнул северянин.

Несмотря на поднявшееся настроение, каждая лига давалась «барсам» все тяжелее и тяжелее. К исходу дня солдаты сняли доспехи и сложили их на носилки. Это давало возможность шемитам отдохнуть при смене носильщиков. Заход солнца воины встретили с нескрываемой радостью. Оранжевый диск коснулся горизонта, и степь сразу превратилась из желтой в красную.

Кушит приложил ладонь к глазам и с облегчением в голосе сказал:

— Мы почти пришли.

— С чего ты взял? — спросил Валер, разминая руки и потягиваясь.

— Взгляни! — Аджа вытянул руку, указывая на полуденный закат. — Намбийские горы.

Чернокожий наемник не ошибся. Вдали действительно виднелись отроги гор. Они еще плохо различались в туманной дымке, но направление уже не спутаешь.

— А это не мираж? — недоверчиво произнес аквилонец. — Иглофийские горы в Киммерии были куда выше.

— Нет, — рассмеялся кушит. — Завтра к вечеру будем в Ксухотле.

Отряд неторопливо размещался на ночлег. В непосредственной близости от столицы тлацитланцев Хасан еще больше усилил посты. Вокруг города наверняка бродят шайки разбойников в поисках торговых караванов и случайных путников. Для них это легкая добыча, а награбленный товар можно сбыть в городе.

«Барсы» были разделены на две группы по четырнадцать человек в каждой. Первую возглавлял сам сотник, второй командовал Угрис. На отдых оставалось всего несколько колоколов, но выбирать не приходилось. Шемиты уже были научены горьким опытом ночных нападений. Темнело очень быстро, и вскоре солнце окончательно скрылось за горизонтом. Воины предусмотрительно выжгли траву вокруг лагеря. Теперь враг незаметно не подберется! Охранники, тихо перекликались, прохаживаясь по кругу. В усердии «барсам» не откажешь — несмотря на усталость, они не позволяли себе расслабленности и разгильдяйства. Периодически посты замирали, и воины прислушивались к ночным звукам, — благо, малейшие шорохи в саванне разносятся далеко.

Устроившись рядом с варваром, Валер негромко промолвил:

— Двадцати лошадей отряду не хватит.

— Это как считать, — сонно ответил Конан. — В Ксухотле останутся все раненые «барсы», а их наберется человек десять, не меньше. Остальные поедут парами. Выберем коней повыносливее. До Друджистанских гор не так уж далеко. Выдержат.

— Ты хорошо подумал? — аквилонец приподнялся на локте. — Мы ведь не знаем, сколько у Сиптаха воинов. Я уже не говорю о демоне. Надо ведь не только догнать колдуна, но и победить его!

— Пусть об этом думает Андуран, — с легким раздражением в голосе возразил киммериец. — Он обещал появиться вовремя. Взгляни повнимательнее на парней Хасана. Некоторые едва держатся на ногах. Шемиты смертельно устали, потеряли много крови, а раны причиняют им ужасную боль. Как настоящие мужчины, «барсы» держатся до конца, но какой с них толк в бою? Можно сразу определить, кто умрет первым. Зачем нужны лишние жертвы? Возьмем самых крепких.

— С тобой трудно спорить. — Наемник лег на спину. — Надеюсь, нам хватит сил на решающее сражение. А оно будет непростым.

— До темницы еще надо добраться, — едва слышно пробурчал северянин.

Ночь прошла спокойно. Удивительно, но путешественников никто не тревожил, хотя варвар уже начал привыкать к постоянным нападениям.