Награда проклятого демона (СИ)

— Если бы ты бросилась к императору, а не к Церону, ты бы успела убить его, а Церон был бы свободен от проклятия, — бесстрастно произнёс Тень, вставая. — Увы, тебе не повезло. Отойди и встань на колени, Леавис. Я решу твою судьбу позже.

Леавис смотрела на него ненавидящими глазами. Две секунды она выдерживала его взгляд.

Потом она шагнула назад и опустилась на колени, склонив голову.

— Да, Ваше Величие.

Тень кивнул мне:

— Следи за ней.

Стражи безмолвствовали. На их лицах было написано смятение.

— У Подземья должен быть император, или порталы закроются навсегда, — произнесла я громко и чётко. — Или убейте Ниро Мореро и будьте прокляты в веках, или сложите оружие и склонитесь перед ним.

Стражам хватило мгновения. Послышалось бряцанье металла, и каждый из стражей положил обнажённый меч перед собой и опустился на одно колено, ожидая минуты, чтобы дать новую присягу.

Император всё ещё был жив. Тень опустился перед ним на колени и склонил голову.

— Я любил свою мать и вашу сестру, — тихо сказал он. — Если бы был способ спасти её умирающего брата в эту минуту, я бы… поколебался, но использовал его. Но едва я выну стрелу, вы истечёте кровью, Ваше Величие. Что мне сделать, Адриан? Ты сильный демон и проживёшь ещё несколько минут, но не сможешь сказать ни слова.

Взгляд императора, устремлённый на Тень, сделался пристальнее, настойчивее. Словно уловив мысленный приказ, Тень низко склонился над ним.

Император приподнял дрожащую руку — и коснулся его лба.

Последнее благословение.

На губах его появилась слабая усмешка. «Императоры умирают тогда, когда захотят, — словно говорила она. — Прощай, Тень».

Император Адриан закрыл глаза — и в ту же секунду его дыхание остановилось. Грудь и горло сделались неподвижны: он был мёртв.

Подземье лишилось императора. И в то же мгновение обрело нового.

На миг по лицу Тени беспомощным призраком промелькнуло совершенно мальчишеское неверие. Словно он сам не мог поверить, что был свободен. Что его проклятие было снято, а сам он наконец достиг своей мечты.

В следующую секунду в его глазах появилась печаль. Сожаление. Прощание.

А мгновением позже Тень встал с колен, и его взгляд упал на императорский трон.

— Оповестите через порталы все города, — властно произнёс он. — Похороны императора состоятся через три дня, когда каждый из демонов поверхности явится, чтобы присягнуть мне на верность. К тому времени я решу, кого оставить в должности, кого одарить благосклонностью, а кого… убрать с глаз моих. Пусть это знают все.

Леавис низко поклонилась. Я стояла в окружении тел Церона и императора Адриана, глядела на Тень — и не находила слов.

— Мы поговорим позже, — ровно сказал Тень. — Иди, Дара. Мне нужно побыть одному.

Я безмолвно двинулась вслед за Леавис.

Но уже у выхода из зала я обернулась.

— Поздравляю вас, Ваше Величие, — произнесли мои губы, и я сама удивилась, как ровно прозвучал мой голос. — Надеюсь, ваш старший брат не будет возражать.

Три дня. Отсчёт начался. И когда стрелки на незримых часах достигнут нуля, Тень вступит на трон и совершит ритуальное жертвоприношение. Убийство невинной девушки, которое навсегда отвратит меня от того, чтобы прикоснуться к нему вновь.

Я должна была это изменить. Должна была остановить его. Но ни одной идеи, как это сделать, у меня просто не было.

Глава 17

— …Если ты посмеешь запереть меня здесь, — ледяным тоном произнесла я, — я кого-нибудь убью.

— Тебя похитят.

— Плевать! — закричала я. — Я хочу повидаться с Конте. Я хочу, чтобы это время он провёл во дворце — с тобой! И переубедил тебя, чёрт подери! Потому что ты идиот!

Мы стояли в бывших императорских покоях, когда-то принадлежащих Адриану. За спиной Тени ждал балкон, с которого открывался вид на всё Подземье, но ни Тени, ни мне не было дела до ошеломляющего вида.

— Ты останешься здесь, — повторил Тень. — Никто не посмеет угрожать мне твоей жизнью. По крайней мере, до коронации. С Конте я разберусь сам.

Он кивнул на стол, полный бумаг, и распахнутый потайной шкаф.

— Мне нужно разобраться с секретами Адриана. Если хочешь помочь — сядь и помоги.

— Доверишь мне тайны императорского двора?

— Только самые неважные.

Я покачала головой:

— Я отправляюсь к Конте, Тень. Дай мне охрану, если захочешь, но даже не пробуйте меня остановить, Ваше Величие. Иначе на коронации вы будете взбираться на трон на костылях.

Тень холодно улыбнулся:

— Вот даже как?

— Даже так. И если ты попытаешься бросить меня на кровать и зацеловать в разные места до изнеможения, а потом запереть здесь без одежды или что-то ещё в таком же духе, вспомни нашу первую встречу. В этот раз я всё-таки взрежу тебе и штаны, и всё остальное. Может, без костылей и обойдётся, но трости тебе точно не избежать.

Тень опустился на стул и устало потёр лоб. Бумаги разлетелись по пышному ковру, но Тени, очевидно, было наплевать.