Награда проклятого демона (СИ)

— А может быть, она всегда была с тобой? — тихо возразила я. — Ты никогда не совершал жертвоприношений. Ты спас Маару на состязаниях. Едва став повелителем Рин Дредена, ты усилил стражу, чтобы соблюдались законы, и сам ринулся в катакомбы, рискуя жизнью, чтобы защитить людей.

— Это в прошлом.

Я хмыкнула:

— Ой ли?

Тень поднял бровь:

— Хочешь решить этот спор поединком? Лучше сразу выбирай, где я буду наслаждаться своим призом. Подоконник, сад или кровать?

— Рано бахвалишься.

— Боишься проверить?

Мы обменялись усмешками.

— Коронация послезавтра, — после недолгого молчания сказала я. — У нас ещё одна ночь, а потом ещё одна. А потом…

— Ты не останешься, — утвердительно сказал Тень.

— Ты же знаешь.

Тень, помедлив, кивнул.

— Вас пропустят через портал. Золото, драгоценности… если тебе нужно что-то ещё…

— Пары сундуков с золотом и драгоценностями хватит, спасибо, — серьёзно сказала я. — Можно ещё отломить кусок императорского дворца, но, боюсь, он не влезет в повозку.

— И обратно вы не вернётесь, — очень холодно произнёс Тень. — Ни один из вас. Я и так беру на себя немалый риск, отпуская своего старшего брата на свободу.

— Да, — так же холодно ответила я. — Это навсегда.

— И всё же ты до последнего надеешься, что я передумаю.

— Как и ты.

Наши взгляды вновь встретились, и на этот раз никакого холода в них не было. Только грустное тепло.

— Светлячки всегда летят к огню, — проговорил Тень. — Но никто не слышал, чтобы огонь летел к мотыльку, прося, чтобы его любили и защищали. Огонь горит в одиночестве.

— Упрямо.

— И не выказывая слабости.

Две короткие усмешки навстречу друг другу. Словно два мотылька, порхающих у общего костра.

— Я бы зажгла для тебя огонь, — негромко сказала я. — Когда я вернусь, я каждую ночь буду зажигать свечу в пентаграмме. Чертить в ней твоё имя и ждать тебя.

— Будешь надеяться, что я в Подземье начерчу такую же пентаграмму и вернусь к тебе? — хмыкнул Тень. — Думаю, Конте быстро надоест делиться с тобой кровью.

— Посмотрим. — Я посмотрела прямо на него. — Но от мечты я не оступлюсь. Я буду тебя ждать, Ниро Мореро. Всегда.

— Я знаю, — тихо-тихо сказал Тень.

Я протянула руку, и наши с Тенью пальцы сплелись. Аромат осенней травы и хризантем доносился из сада, тихо журчала вода, и я вдруг подумала, что хотела бы жить здесь, если бы это значило, что мы будем вместе всегда. Если бы только существовало волшебное зелье, выпив которое, я бы навсегда забыла о демонах, рабстве и жертвоприношениях — и о мире за пределами этих покоев.

Вот только это уже была бы не я.

…Если бы мы вместе могли изменить Подземье. Но даже Тень знает, что это невозможно. Сотни тысяч демонов не переубедить: мы просто погибнем, причём быстро и бесславно. Всё, что мы с Конте можем сделать, — захлопнуть между нашими мирами дверь.

Я сделала глубокий вдох. Завтра прибудут последние демоны. Следующей ночью мы закроем Зеркало.

И будь что будет.

Когда Тень наконец заснул, я долго сидела у его постели, глядя на него. На закрытые глаза, правильную линию носа, губы, которые так хотелось поцеловать.

Он проживёт ещё сто лет. Может быть, даже дольше. Как император из сказки, которую Тень когда-то мне рассказывал.

…Неужели и с нами всё будет так же, как в этой сказке? Тень вернётся за мной, но будет уже слишком поздно и меня не будет в живых?

— Ты так и не признался мне в любви, — прошептала я. — Впрочем, оно и к лучшему. Представляешь, если бы я не смогла уйти от тебя после этих слов и пять лет спустя мы превратились бы в новую Ширу и нового Адриана? Я начала бы ревновать и бояться соперниц, а ты устал бы от постоянных ссор. Я не хочу так жить. Я не могу так жить. И меньше всего я желаю, чтобы это видел наш сын.

Я вздохнула.

— Мне немного, совсем чуть-чуть, жаль, что наши последние дни не наполнены хохотом и безумной страстью. Я, голая, на личном алтаре императора в кружевных остатках белья… не говори, что тебе не приходила в голову такая картина.

Я невольно ухмыльнулась. О, ещё как приходила. Наверняка.

— Я всегда буду тебя любить, — шёпотом завершила я. — Но сейчас мне слишком грустно, чтобы прийти в твой сон. Так что я буду просто смотреть, как ты спишь, и ждать минуты, когда ты откроешь глаза, чтобы улыбнуться тебе.

…В последний раз. Но Тень об этом ещё не знает. Как и о том, что следующей ночью его будет ждать снотворное. И когда меч Конте вонзится в самую сердцевину Зеркала, Тени не окажется рядом, чтобы его остановить.

Я знаю, что ты меня не простишь, Ниро Мореро. Но я готова с этим жить.

Глава 18

Каменные двери спальни распахнулись среди ночи с такой силой, словно их выбили тараном. Осколки камня разлетелись по комнате, но я этого уже не видела: боевое зелье хлестнуло меня, подстёгивая, и я взлетела в прыжке, вскидывая клинки.

Нас с Тенью атаковали.

На мне была лишь ночная сорочка до середины бедра, сплетённая из чёрных кружев, и белоснежный шарф, который я носила вокруг предплечья, не снимая.

И удар чужого меча пришёлся прямо по этому предплечью. Удар, который в любое другое время отрубил бы мне кисть, навсегда оставив калекой, — пришёлся вскользь.