Награда проклятого демона

Император кивнул. В полумраке лестницы он походил на призрак, одетый в чёрное, но взгляд мёртвых глаз был пристальным и холодным. Я вновь почувствовала, как хочу отступить. Здесь, сейчас, наедине с самым могущественным демоном Подземья, я ощущала себя так, словно он видел меня голой, со всеми моими помыслами и надеждами. Если бы поединки и впрямь выигрывали лишь голосом и глазами, император Адриан победил бы в состязаниях, едва выйдя на арену.

— Я тобой доволен, — произнёс император, и я вздрогнула. — Ты смог втереться к нему в доверие, раз сам Тень подставил тебе спину во время драки. Как жаль, что ты должен будешь его убить.

— Жаль?

Император наклонил голову.

— Он слишком сильный соперник, чтобы я желал видеть его победителем. Я предпочту видеть его мёртвым или униженным, даже если это будет значить, что я лишусь ценного союзника.

— Но вы не будете горевать и обо мне, если он убьёт меня, — прошептала я.

— Так не думай о смерти, — холодно посоветовал император, бросив беглый взгляд на мой перстень. — Думай о награде, Ниро. О своей награде.

О легендарных чёрных клинках Альдемаро. О ста тысячах золотом.

Вот уж что точно интересовало меня в последнюю очередь.

— Конечно, Ваше Величие, — бесстрастно произнесла я. — Гильдия щедра.

Император, сощурившись, смотрел на меня несколько секунд. А потом расхохотался. Я побледнела от этого смеха.

— Глупый мальчишка, — проговорил он, отсмеявшись. — Ты ничего не знаешь о том, как заканчиваются состязания, верно? Ну конечно, ты ведь недавно в Подземье.

— Н-нет, Ваше Величие. Не знаю.

— А должен был догадаться. Ты же видел алтарь.

Мои глаза расширились. Алтарь…

Алтарь возле арены. Тот, на котором я сидела во сне. Я должна была догадаться, что он снился мне не просто так.

Состязания заканчивались жертвоприношением. Вот что знали все, кроме меня.

— После финального круга будет жертвоприношение, — хрипло сказала я.

Император тонко улыбнулся.

— И совершит его победитель. Вот твой приз и твоя награда. Если ты убьёшь или смертельно ранишь Тень — жертва будет принадлежать тебе.

Жертвоприношение на глазах у всего амфитеатра. На глазах у императора. Конте разбирался в этом куда лучше меня, но даже я знала, что это увеличивает выплеск силы во много раз. Приз куда более ценный, чем золото или даже легендарные клинки. Особенно для Тени, который уже владел мечом из императорской сокровищницы.

Осознание неотвратимой беды вдруг обрушилось на меня тяжёлой штормовой волной. Жертвоприношение на глазах всего амфитеатра. Жертвоприношение, от которого нельзя отказаться.

Если победит Тень, он взойдёт к алтарю и шагнёт в пентаграмму. Посмотрит в глаза беспомощной девушке, которая будет ожидать ножа в грудь, дрожа в экстазе. И совершит хладнокровное убийство. Потому что иначе демоны увидят его милосердие — и в Подземье ему будет не выжить.

Я прикрыла глаза. Нет. Что угодно, только не это. Я не дам Тени совершить это убийство, чёрт его подери! Я одержу победу и взойду к алтарю сама. Что будет тогда, я даже думать не хотела. Придумаю что-нибудь. Сбегу, рискнув всем, чёрт подери.

Но Тень не сбежит. Не просто не сможет — не станет. И вот это было хуже всего.

— Ты много раз стоял в жертвенной пентаграмме, Ниро? — поинтересовался император.

Я молча покачала головой. Император шагнул ко мне. Его палец скользнул по моей щеке, твёрдый и холодный.

— Я так и думал. У тебя совсем нет опыта, мальчик.

— Нет, — прошептала я.

— Но я даю тебе шанс. Помни, что он у тебя есть.

Нет. Я никогда не убью беззащитную жертву. Никогда. Я облизнула губы. Язык едва слушался: тело вдруг сделалось тяжёлым и неповоротливым.

— Иди, Ниро Мореро, — произнёс император. — Иди и побеждай.

Словно услышав его слова, зазвучал гонг.

Торопливо поклонившись императору, я опрометью бросилась вперёд.

Тень долго удерживался от страшных поступков. Он не убивал беззащитных людей, не совершал жертвоприношений, не прибегал к пыткам или насилию. Но сейчас, когда ему представится шанс привлечь на свою сторону всю аристократию Подземья, он не сможет просто отбросить в сторону кинжал на глазах у всех. Выказать подобную слабость? Нет. Он даже не станет колебаться, потому что холодный разум подскажет ему: другого выхода нет.

Если Тень победит, девушка на алтаре умрёт, и это навсегда искалечит его душу. И навсегда разделит нас.

Я этого не допущу.

Глава 6

Огни на арене горели так ярко, что я почувствовала, как у меня горит лицо.

Голос распорядителя на миг перекрыл даже шум зала:

— …Тень — против Ниро Мореро!

Я чуть не расхохоталась, когда он назвал моё фальшивое имя. А потом подавила судорожный всхлип. Если я проиграю, внутри Тени и впрямь будут бороться Тень и Ниро Мореро, когда он подойдёт к алтарю с жертвенным ножом. И сложно было ошибиться в том, кто одержит верх.

Наши с Тенью взгляды встретились.

— Ты не победишь, — прошептала я.

Мы стояли на песке в нескольких шагах друг от друга, но между нами с тем же успехом могла быть пропасть, заполненная лавой. Раздался скрежет разводимых мостов. Всё. На арене остались мы двое.