Награда проклятого демона

Я сжала губы. Я не желаю убивать Тень, а он меньше всего хочет убить меня. Но мы обязаны будем драться в полную силу, а это значит…

…что один из нас вполне может нанести другому смертельную рану в пылу боя.

— Я знаю про жертвоприношение, — произнесла я, вставая в позицию.

— Правда? — Тень небрежно перекинул обнажённую катану в руке. — И кто же открыл тебе глаза?

— Император Адриан. И я не отдам тебе победу.

Тень поднял бровь, вставая в позицию.

— Так может быть, я смогу купить её у тебя? Пятидесяти тысяч тебе хватит?

С первых рядов раздались смешки. Конечно же, нас слышали.

— Уже предвкушаешь жертвоприношение, Тень? — выплюнула я, медленно обходя его. — Ты ведь знал с самого начала. Ты за этим пришёл сюда! Чтобы покрасоваться на глазах у всех и получить силу?

В глазах Тени что-то промелькнуло. Презрение? Насмешка? Боль?

— А если и так?

Я молча бросилась на него. Без предупреждения, быстро, неотвратимо — но Тень успел поставить на моём пути катану, и наши клинки скрестились.

— Ну же, — насмешливо произнёс Тень. — Это всё, на что ты способен? Бить по моему мечу своими палочками?

Я уклонилась от выпада, поднырнув влево. И с разворота впечатала ногу ему в солнечное сплетение.

Точнее, туда, где Тень был мгновением раньше.

— Мальчишка, который даже попасть в меня не может, — протянул Тень. — Пожалуй, я даже руки марать не желаю о такого щенка. Просто надеру тебе уши.

Я не сразу поняла, что он меня дразнит. Распаляет. Тени было нужно, чтобы я дралась с ним в полную силу.

Что ж, он это получит.

Я стремительно набросилась на него. Тень парировал, но едва-едва. Мой кинжал хлестнул его по виску, надрезая кожу, — и я побледнела, поняв, что могла бы смертельно ранить его в голову, будь я чуть быстрее.

— Жертва, — произнёс Тень хрипловатым голосом, отбивая мой удар и целясь мне в грудь. — Такая сладкая жертва. И тебе её у меня не отобрать, мальчишка.

— Я тебя уничтожу, — выдохнула я, уже не осознавая, что говорю. — Ты не доберёшься до алтаря.

Тень мгновение смотрел на меня почти с сожалением.

А потом ринулся в бой.

Удар, шаг вперёд, блок, выпад, снова удар. Наши клинки скрещивались, выбивая дорожки искр, и ни один из нас не пренебрегал грязным боем. Удар в колено, жёсткий выпад в шею ребром ладони, когда Тень перехватил катану одной рукой, удар мечом сверху вниз из прыжка…

Мы были равны, и горячка боя захватывала нас обоих с каждой секундой. Выпады становились всё яростнее, атаки — всё смертоноснее. Холодная невозмутимость ушла из глаз Тени — теперь там горело такое же бешенство, как и на моём лице. Зал ревел, подбадривая не то меня, не то Тень, в ушах шумело, и ярость захватывала меня волнами.

Краем сознания я понимала, что ещё чуть-чуть — и случится непоправимое, но я уже не могла это остановить. Это было сильнее меня. В бою гнев и досада превращаются в неистовую силу, которая вышибает из тебя разум, и сопротивляться я уже не могла. С криком я бросилась на Тень, забыв обо всём, кроме сверкающей катаны в его руке.

…И я сама не осознала, как выбила из руки Тени катану.

Я это сделала. Я… победила.

Или он сам этого хотел?

Я неверящим взглядом смотрела на Тень. На катану, лежащую на песке.

И выдохнула, чувствуя, как дрожат ноги. Я сделала это. Всё было кончено. Тень не совершит жертвоприношения.

Я резким жестом вложила меч и кинжал в ножны. И повернулась к императорской ложе, готовясь отвесить поклон.

Удар кулаком в подбородок оглушил меня, почти лишив сознания.

Я рухнула на песок, потеряв равновесие. Клинки выпали из моих рук, и голова гудела так, что я едва осознавала, что происходит.

Тень спокойно подошёл к моему мечу и кинжалу — и зашвырнул оба в ров с лавой. Прикрепил катану к бедру и с размаху опустил ногу мне на грудь. Со стороны это должно было смотреться так, словно он переломал мне половину рёбер, но я едва ощущала тяжесть его ноги в тяжёлом сапоге. Тень безупречно контролировал свой баланс.

Мне не было больно. Но лучше бы было.

Тень наклонился ко мне с холодной улыбкой:

— Бой не проигран, пока один из соперников способен драться. Жаль, что ты так этого и не понял.

Я попыталась приподняться, но его нога надавила на мою грудь сильнее. Точно с таким же видом я стояла над телом юнца на императорском приёме.

— Этот мальчишка дрался со мной плечом к плечу, так что я оставляю ему жизнь! — звучно провозгласил Тень. — Пусть смотрит на триумф победителя!

Амфитеатр взорвался криками. Я услышала свист и недовольные возгласы, но они тут же потонули в громе приветственных криков. Зрители вскочили все как один, чествуя победителя. Все видели, как Тень одолел двадцать противников подряд и перебил диких демонов, и в Подземье уважали воинское искусство. И хитрость: теперь я прекрасно понимала, что Тень позволил мне выбить у себя катану, зная, что я сочту поединок завершённым.

Подземье не было моим миром. И сейчас я воочию увижу последнее этому доказательство.

Жертвоприношение.

Когда я увидела девушку, которую под руки вели к алтарю, я едва сдержала крик.