Награда проклятого демона

— Но если бы меня там не было, — очень тихо и чётко произнесла я, — ты бы сделал этот шаг по пути к престолу. Ты бы вонзил ей в грудь кинжал, потому что именно так поступают будущие императоры. Никак иначе. Правда?

Молчание. Оглушительное молчание. Звуки с улицы стихли, и мир потерял краски. Время потеряло смысл.

— Если ты солжёшь, — прошептала я, — я пойму. Я помню твоё лицо, когда ты просил меня остаться с тобой и молчал о том, что в конце состязаний нас ждёт алтарь с жертвой. Я никогда не забуду твоих глаз. И это значит, что солгать мне ты больше не сможешь.

Тень медленно высвободил свои пальцы из моих. Поднял руку — и провёл вдоль моей щеки так, что я ощутила тепло его кожи. Едва-едва коснулся волос.

И уронил руку. Так, словно она была сделана из свинца.

— Да. Я убил бы её.

И сделался бы демоном окончательно.

Я на миг прикрыла глаза.

— Я поняла, — прошептала я. — Ты хочешь сделаться императором любой ценой. Пока я рядом, я тебя сдерживаю, но это ненадолго. Рано или поздно эту цену придётся заплатить. Ты мне дорог, Тень. Но я не могу так.

Тень долго смотрел на меня.

А потом выпустил мои плечи.

— Да, — тихо сказал он. — Если бы ты кричала, дралась, пыталась разодрать мне лицо — всё было бы куда проще, не так ли? Ещё одна дуэль, яростная борьба… помнишь, на моей вилле?

Я молча кивнула.

— Всё кончено? — только и спросил Тень.

— Да.

Слово было сказано.

На миг по телу прошла волна ледяного ужаса. Что я делаю? Что я, чёрт подери, делаю, это же Тень!

…Который рано или поздно убьёт невинного человека ради власти. И обманывать себя я больше не могла.

Я кивнула, больше не глядя на него. Всё. Я больше не пророню ни одной слезы.

— Едем к Эребу.

Глава 8

Мы выпрыгнули из портшеза за два квартала до нужного места. Я невольно попятилась от полукруглой ратуши, украшенной барельефами оскаленных морд.

— Здесь лучше пройти так, как ты привыкла, — проронил Тень. — По крышам.

— Не знаю, хватит ли мне сил, — пробормотала я.

— Я тебя поймаю.

Я молча вспрыгнула на первый из барельефов и полезла наверх.

Мы действовали быстро и синхронно, перебираясь с крыши на крышу перебежками, перепрыгивая через узкие проёмы, подавая друг другу руки. Даже молчание ощущалось не неловким, а всего лишь сосредоточенным. С виду всё было так, как раньше.

Вот только так, как раньше, уже никогда не будет.

Наконец мы остановились у декоративной башенки на крыше, с которой открывался вид прямо на каменный сад, обрамлявший уродливый чёрный особняк. И у нас с Тенью одновременно вырвался вздох.

Охранники на крыльце были перебиты. Один валялся в луже крови, другой — с проломленной головой, третьего наполовину скрывали камни.

— Кто-то нас опередил, — прошептала я.

Тень сжал мою руку.

— Да. Быстро.

Через ограду сада мы перемахнули за считаные секунды, наткнувшись ещё на два тела. Кто бы тут ни побывал, поработали они основательно.

Мы быстро пробрались под окна первого этажа. Тишина была совершенная.

— Второй этаж, — едва слышно шепнула я.

Тень кивнул и сцепил руки в замок, позволяя мне опереться на них ногой. Наши взгляды встретились.

— Императорский трон или ты, — очень тихо произнёс он. — Мне жаль, что я выбрал не тебя.

— И выберешь снова.

— Мне кажется, одного раза было достаточно.

Мы замерли, глядя друг на друга. Мне ужасно хотелось его обнять. Взъерошить волосы, коснуться лба губами, броситься к нему в объятья, прижаться к нему, представить и поверить, что всё будет хорошо.

…Пока Тень вновь не окажется у жертвенного алтаря. И в следующий раз он не отбросит в сторону нож.

Я вспрыгнула, опершись ногой на сцепленные пальцы Тени, и полезла наверх. Остановилась слева от подоконника второго этажа, слившись с грозно выглядящей статуей нагого демона. И прислушалась.

А в следующее мгновение чуть не упала, услышав такой знакомый голос.

— Вепрь, возьми Алассу и проверьте сад ещё раз. Сетер, спустись в подвал к Эребу и не спускай с него глаз. Я разберусь со спальнями.

— Конте, этот мерзавец мог лгать, что он тут один.

— Будь он не один, к нему пришли бы на помощь. Нет, здесь почти наверняка пусто. — Конте помолчал. — Просто… такое чувство, словно рядом ещё кто-то.

Конте. Конте был здесь. Мои пальцы чуть не разжались, пока неимоверное облегчение разливалось по телу.

Я посмотрела вниз на Тень. И поняла, что он тоже услышал: его губы изумлённо раскрылись, а глаза…

…В них была растерянность — и даже вина. Но секунду спустя все эти ощущения смыло выражением холодной решимости.

В несколько прыжков Тень легко взобрался наверх. Несмотря на то, что ему пришлось сегодня пережить, он двигался куда свободнее и быстрее, чем я. Я тайно вздохнула. Хорошо быть полукровкой. В отличие от него, я была измотана донельзя.

А потом Тень перемахнул через подоконник, обернулся — и подал мне руку.

— Конте, — позвал он. — Мы здесь.

Я скользнула внутрь вслед за ним. И замерла, когда из-за полуоткрытой витражной двери вышел Конте.

Несколько секунд мы стояли, глядя друг на друга.

А потом я бросилась ему на шею.

— Ты здесь, — прошептала я ему в плечо. — В Подземье. Конте, ты сумасшедший.