Награда проклятого демона

Сетер, подпирающий относительно чистый участок стены, кивнул мне и неохотно — Тени.

— Молчит, — сообщил он. — Понимает, что ни умолять, ни угрожать не имеет смысла. Думаю, он надеется, что так нам тяжелее будет его пытать, если вдруг решимся.

— А мы решимся? — уточнила я.

Сетер пожал плечами:

— В его пыточном журнале оказалось шесть имён. Между страницами — шесть прядей волос, которые принадлежали мёртвым девушкам. Хочешь, чтобы мы почистили ему зубки и уложили в кровать?

Меня передёрнуло.

— И все эти девушки мертвы? Точно?

Сетер лишь взглянул на меня. Я опустила взгляд.

— Да уж, старых привычек Эреб явно не бросил, — процедил Конте. — Нам пришлось здорово попотеть, чтобы добраться до его логова. Зато теперь, — он кивнул наверх, — у нас есть убежище, откуда мы сможем действовать дальше. Лучше, чем ночевать на улицах.

— Планируешь подобраться к Церону?

— А к кому ещё?

— Вы не справитесь с Цероном без меня, — проскрипел Эреб. — Его охраняют так, что не пройдёт никто. Но я знаю его слабости. Когда сменяется стража, куда привозят свежие овощи… сыр… еду. Я даже знаю его запасное логово — и изучил там все ходы. Ему не скрыться от меня. Я очень долго планировал… отомстить.

Тень едва заметно шевельнулся в полутьме. Я вдруг ощутила, как он был напряжён.

— А вдруг Церон знает, что ты всё это знаешь? — отпарировал Конте. — И толку нам с этого тогда?

— Церон не знает. — Эреб дёрнул головой. — Я готовил атаку с того самого дня, как он отправил меня в Круг Тишины, а он даже не сменил своих привычек. Ещё немного, и я любовался бы его головой на блюде. Как только получил бы достаточно силы.

Его глаза странно блестели, и я вспомнила, что демоны сходили с ума от нескольких жертвоприношений подряд. Сколько уже успел совершить Эреб?

— Ты безумен, — хрипло сказала я. — И раз охотники легко с тобой справились, сил у тебя не так уж много.

— Говори, что ты знаешь о Цероне, Эреб, — оборвал Конте. — Посмотрим, что из этого можно будет использовать.

Эреб ухмыльнулся:

— Ну нет. Сначала я хочу быть уверен, что мне оставят жизнь.

— Оставят, — раздался голос за моей спиной. — И ты об этом очень пожалеешь.

С лица Эреба сползла вся краска. Тень шагнул вперёд, и в неверном свете огней я отшатнулась, увидев его ледяные черты.

— Мне больше нет нужды притворяться человеком, — спокойно сказал он. — Мой брат никогда не примет мой выбор стать императором, а девушка, которую ты хотел похитить и изуродовать, видит меня у алтаря с жертвенным ножом каждый раз, когда закрывает глаза. Я потерял их. И знаешь, что это значит?

— Что? — прохрипел Эреб. Он глядел на Тень как загипнотизированный.

Тень обнажил катану:

— То, что меня больше ничего не сдерживает.

Конте шагнул к брату. Положил руку на его рукав.

— Ниро, этот жирный мерзавец мне нравится ещё меньше, чем тебе. Но до его уровня ты не опустишься.

— Отойди.

— Нет.

Тень не повернул головы, но короткий тычок пальцами отшвырнул Конте к стене.

— Тень… — предостерегающим голосом начала я.

— Я буду медленно резать его на кусочки, пока не узнаю вообще всё, что можно узнать, — ровно произнёс Тень. — Он будет захлёбываться своими тайнами, спеша рассказать их все. И каждая понадобится мне, когда я стану императором.

— А потом ты его убьёшь.

— Он будет умолять меня об этом.

— Не надо, — прошептала я.

— Ему удалось узнать, что Ниро Мореро — это я. А это значит, что у него наверняка есть и другие тайны.

Эреб криво усмехнулся.

— Есть, — хрипло сказал он. — Но ты их не узнаешь, если убьёшь меня. Ты не представляешь, что ещё мне известно. Секреты Церона, например. Я успел тайком порыться в его архивах в Рин Дредене. В тех, в которых, я слышал, копался ты сам. В тех, что были так удачно сожжены при штурме города.

В глазах Тени мелькнула ярость.

— Если это по твоему приказу их сожгли…

— Какая разница? — пожал плечами Эреб. — Древние знания, Тень. Ты видел, как Церон управлял чужими снами, но это лишь малая часть, что ему доступна. Церон умеет то, что тебе и не снилось. Только император владеет тёмным искусством лучше него.

Глаза Эреба загорелись жадным, болезненным огнём. Он облизнул пересохшие губы.

— Как я хочу научиться, — прошептал он жадно, почти жалобно. — Хотя бы прикоснуться… Хотел бы я знать, кто и как наставлял Церона. Если бы я научился всему, что знает он…

Я посмотрела на Тень — и похолодела, увидев в его глазах отблеск того же жадного пламени. Древнее искусство, которое Тень считал своим наследием. Искушение куда более сильное, чем желание напиться силы в жертвоприношении, потому что, кроме силы и долгой молодости, оно обещало власть и свободу.

Я не могла состязаться с этой мечтой. Лишь Тень мог выбрать, что ему дороже: его наследие или его душа.

И, похоже, выбор он сделал.

Тень взмахнул катаной, направив её Эребу в горло.

— Ты меня знаешь, — негромко сказал Тень. — У тебя есть шанс умереть быстро и сразу. Иначе всё, что ты видишь вокруг, я испробую на тебе.

Из горла Эреба вырвалось хриплое сипение.

— Ты всё равно меня убьёшь, — выдавил он. — Я хочу жить.