Награда проклятого демона

Впрочем, аппетит императора Адриана меня сейчас волновал в самую последнюю очередь. Потому что император положил вилку и теперь смотрел прямо на меня.

— Встань, — негромко приказал он. — И развяжи на мне халат.

Вот это было совершенно некстати.

— Я… принадлежала Тени, Ваше Величие, — запнувшись, произнесла я. — Я всё ещё принадлежу ему.

— Но сейчас ты принадлежишь мне, — возразил император. Негромким голосом, но все мои возражение куда-то пропали. — А раз Тень говорит, что у тебя с ним всё кончено, никаких препятствий и вовсе нет.

— Он может передумать, — из последних сил выдавила я. — Вдруг у него есть чувства ко мне?

— Они исчезнут.

Голос императора Адриана вдруг сделался жёстким. И очень, очень уверенным.

Но откуда император мог знать, что будет чувствовать Тень?

— Тёмное искусство меняет каждого, кто к нему прикасается. — Император холодно усмехнулся. — Оно началось с жертвоприношений, и оно требует новых жертв для каждого шага. Я сам учил Церона. Императоры одиноки, видишь ли. Когда живёшь и дышишь чем-то долгие годы, хочешь этим поделиться. Надо признать, Церон оказался весьма способным учеником, раз он смог проклясть моего наследника и остаться в живых.

Император учил Церона науке проклятий? Значит, это он косвенно виноват в том, что Церон сделал с Тенью. Мои кулаки сжались под столом. Что ж, я не забуду.

Лицо императора сделалось замкнутым и странным.

— Я совсем не ожидал, что Церон приступит к практике, — тихо произнёс он. — Он? Немыслимо. Если бы я знал… если бы я мог…

Он вновь замолчал, казалось, совершенно забыв обо мне.

— И не сказал мне ни слова, — глухо завершил император. — Ни единого слова.

Что, чёрт подери, связывало этих двоих? Что?

— Но вы же не проклянёте Тень, Ваше Величие, — хрипло произнесла я. — Он уже проклят Цероном, он…

Император холодно рассмеялся:

— О нет. Когда я научу его, Тень сам захочет проклинать других, поверь мне. Это желание уже в его крови. Теперь я в этом не сомневаюсь. Ему не хватает лишь пары жертвоприношений, чтобы осознать это самому.

Я похолодела.

— Вы не можете этого знать.

— Не дерзи, или я освобожу тебя от платья прямо на этом столе. Тень не заберёт тебя, если я этого не захочу. А я не хочу, по крайней мере, этой ночью. — Короткая усмешка. — Я хочу, чтобы ты умоляла не отдавать тебя ему, и ты будешь умолять. Ты исполнишь каждое желание своего императора, правда?

Его взгляд был неумолим.

— Встань.

Я медленно встала.

— А теперь сними туфли, повернись в сторону спальни и иди внутрь. Пока идёшь, расстёгивай платье на спине.

Я похолодела.

— Ваше Величие…

С грохотом отодвигаемого стула император встал. Мгновением позже сильные руки развернули меня в сторону спальни. Я застыла.

— Думаю, нам найдётся что обсудить… девушка Дара и юноша Ниро, — прошептал он мне на ухо. Горячее дыхание обжигало кожу. — Реши, кем ты хочешь быть.

Чёрт. Когда тебя пытаются изнасиловать и убить дикие демоны, а у тебя в руке меч, как-то гораздо понятнее, что делать. А вот сейчас…

Я вдруг вспомнила слова Ширы. Тайный ход в императорской спальне…

Давай, Дара. Ты делала это раньше. Нужно просто выгадать несколько мгновений одной. Выгадать — и сбежать.

И император только что дал мне эти мгновения.

Медленно, смакуя каждое движение, я откинула с шеи отросшие пряди и начала расстёгивать крошечные крючки на спине, плавно двигаясь в сторону спальни. Император желает смотреть и наслаждаться? Он получит своё зрелище.

Вот только трюка с исчезновением он, увы, не заказывал.

Я уже обнажила лопатки и почти добралась до талии, когда впереди замаячила роскошная кровать. Приостановившись, чтобы соблазнительно изогнуться, я быстрым оценивающим взглядом окинула стену слева от кровати и заметила крошечное углубление размером чуть больше лунки ногтя, о котором говорила мне Шира. Что ж, она хотя бы не соврала.

— Повернись, — повелительно произнёс император. — И сними платье.

И тут раздался грохот шагов. Витражные двери на балкон распахнулись без стука.

— Церон бежал, — выпалил черноволосый демон, за спиной которого распускались демонические крылья. — Похоже, Тень взял ключи и помог ему бежать! Они бежали вместе!

Церон был на свободе. Церон бежал.

В висках застучало так, что я едва не оглохла. Дыши, Дара. Только дыши.

По своей воле Тень никогда бы не спустился в темницу и не помог бы Церону бежать. Значит, Церон заранее приказал Тени спасти его, если его арестуют.

Церон был на свободе. И он забрал Тень с собой. Тень был в полной его власти.

Думать было некогда. Ужасаться — тоже.

Одним движением я поправила занавесь над аркой, отсекая спальню от залы, где мы ужинали и где остался император. И бросилась к тайному ходу с такой скоростью, словно выпила двадцать боевых зелий подряд.

Мне нужен был Конте. Я не знала как, но мы должны были вызволить Тень во что бы то ни стало.

Особняк Эреба. Вот где я сейчас должна быть. Только прогуляюсь по стене дворца и заберу свои клинки.

Тайный ход захлопнулся за моей спиной, и механизм тут же щёлкнул, чтобы в погоню за мной не смогли броситься сразу же. Пальцы дрожали, но я справилась. Мне нельзя было ошибаться.