Найти и вспомнить или Трон на двоих

— Это подарок одного купца, — сказал Кот и выпустил облачко сизого дыма, медленно потянувшегося в камин. — Он уверял меня, что мудрейший калиф Гарун-аль-Рашид, да будет милосерден к нему аллах, любил на досуге подымить кальяном, тайно пробравшись в лавку друга своего, купца-морехода Гафиза. Прославленный багдадский калиф накидывал на свои расшитые золотом одежды нищенский плащ, изнанка которого была усеяна рубинами и алмазами, и так оставался незамеченным…

Кот выпустил длинную пахучую змею, которая колыхаясь и причудливо извиваясь, пустилась догонять облако:

— Однако мои драгоценные принцессы пришли ко мне сегодня не для того, чтобы слушать мои речи?

— Милый Кот! — Маринка даже ладошки сложила на груди, боясь, что Кот обидится. — Мы сильно-сильно любим твои истории, правда, Ирина? Нам сегодня помощь твоя нужна!

— Да, — пробормотала Ирина. Видно было, что она тоже тревожится. — Нам бы в лес съездить…

— В лес? — Кот почесал лапой в затылке. — Та-а-ак… значит, дошедшие до меня слухи о том, что вы ночью тайно удрали из опочивальни и решили побродить в Вампирском Лесу — истинная правда?

— Ага, — хором сказали покрасневшие принцессы и дружно потупились. В камине щёлкнуло полено и испуганно шарахнулась куда-то в трубу испуганная огненная саламандра, проворно перебирая маленькими раскалёнными лапками.

— Ай-я-яй! — внушительно сказал Кот. — Стыдно вам должно быть, будущие королевы. Обманывать старого Кота… рыцарей дворцовой стражи…

— Мы больше не будем, — прошептала Маринка.

— …древних домовых и фамильные привидения… — продолжал неумолимый Кот.

— Ну, не будем мы больше… извините нас… — заныли принцессы. Кот замолчал. Маринка украдкой глянула на него и с облегчением перевела дух. Кот ни капельки не сердился, хотя проступок девчонок, несомненно, был тяжким.

— За грибами ходили? За ягодами? — промурлыкал он. — Или захотелось вампирские клыки найти?

— Это как? — удивились принцессы, забыв изображать на лицах раскаяние и печаль.

— А они их иногда сбрасывают. В дни, когда новые расти начинают. Вампирский клык, если его в серебро оправить, говорят, при несчастной любви очень хорошо помогает, — подмигнул Кот.

Принцессы дружно насупились. Вот ещё, несчастная любо-о-овь… фи! Да они никогда не влюбятся!

— Ладно, — сказал Кот и вскочил с кресла, сбрасывая халат и ловко впрыгивая в сапоги. Тяжёлую шпагу он выхватил откуда-то из-за кресла и привычно прицепил к поясу. — Я готов! День, солнце на дворе — так что можно и в Вампирский лес! Барон, друг мой, зайдите к нам!

Из-за портьеры боком выдвинулась грузная фигура и поклонилась принцессам. Те весело помахали в ответ и сделали книксен, расправив руками невидимые юбки. Суровое, обветренное лицо барона, как всегда при виде сестёр, посветлело. Бугристый извилистый шрам наискось через переносицу побагровел. Барон неожиданно легко звякнул шпорами и прохрипел что-то, что обычно заменяло ему приветствие. Сегодня он возглавлял дворцовую стражу, поскольку Кот отдыхал.

— Принцессы едут на пару часов в Вампирский лес, — мягко сказал Кот. — Ах, не волнуйтесь, барон, я буду сопровождать их! Вы как-то говорили мне, что…

— …браслеты! — пробурчал барон. — Кольца им нужны. На всякий. Случай.

— Точно! — сказал Кот и хлопнул себя лапой по лбу. — А я-то вспоминаю-вспоминаю… спасибо, милый барон!

Барон свистнул в два пальца. Тонким звоном отозвалась люстра, жалобно тренькнул бокал на столике, а у Маринки на секунду заложило уши. Кот крякнул и подмигнул принцессам. За дверями раздался топот, загремели железо и медь. В комнату влетел запыхавшийся вестовой — закованный в сталь молодой быстроногий горный алмасты — полутролль-полумедведь. Медные когти его лязгнули по паркету. Увидев, сестёр он радостно оскалил клыки и вытянулся.

— Коней для их высочеств. И господина Кота. Зови Карлу — пусть несёт ларец. С магическими браслетами. Серебро. Прямо в конюшню. Кр-р-ругом!

Алмасты весело загрохотал по коридору. Слышно было, как он что-то неразборчиво загукал и тотчас вдалеке эхом отозвались голоса команд.

Придворный хранитель магических сокровищ, маленький рыжий Карла уже дожидался их в конюшне. Принцессы получили по тяжёлому серебряному кольцу и уже собирались спросить у Карлы, зачем, собственно говоря, они им нужны, как хмурый сегодня Карла низко поклонившись, выскользнул за ворота.

— Не любит он расставаться с амулетами, — хмыкнул Кот и вскочил в седло. — Барон, мы вернёмся часа через четыре. Прикажите ребятам из третьей роты быть наготове… просто на всякий случай. Если мы задержимся, выступайте к лесу, к тропе, нам навстречу.

— Осторожнее там, — пробурчал барон и сам помог Маринке забраться на коня, отодвинув конюха.