Накануне

   Последний оставшийся половец набросился на него с ножом в руке. Он упал на Шемяку, придавив к земле. Острие ножа неумолимо приближалось к шее, половец давил, рыча как зверь, брызгая слюной. Шемяка отчаянно сопротивлялся, пытаясь завести правую руку к бедру. Нож уже опасно колол кожу, когда он выдернул руку, сумев протиснуть ее между собой и степняком. Вцепившись железной хваткой в выпирающий кадык половца, Сашка резко дернул, вложив оставшиеся силы в этот последний рывок. Горячая, соленая на вкус кровь хлынула на лицо Шемяки, заливая глаза, нос, щеки, проникая в рот. Половец ослабив хватку, сипел, а Сашка лежал тяжело дыша, лишившись последних сил. Умирающее тело сотряслось в конвульсиях и придавило Шемяку, разом потяжелев. Ему пришлось напрячься, чтобы скинуть его.

   Протерев лицо колпаком мертвеца, Шемяка встретился взглядом с лежащим рядом степняком, обеими руками зажимавшим рану на животе. Губы умирающего безмолвно шевелились, а совершенно дикий, полный ненависти взгляд, обжигал. Шемяка, кряхтя, встал на колени и взявшись за рукоять сабли, выдернул ее из раны, разрезая края и, раня ладони взвывшего от нестерпимой боли умирающего. Из вскрытого нутра вывались наружу кишки, и степняк, скрючившись в позу эмбриона, судорожно пытался удержать их. Шемяка вонзил саблю в грудь, надавив посильнее, пока сталь не пронзила толстый слой ткани, раздвинула ребра, достигнув сердца. Половец резко дернулся, вытянулся во весь рост, и затих, глядя на Сашку широко открытыми глазами.

   -- Вот, гады, -- устало произнес Шемяка, поднимаясь на ноги.

   Один из половцев, был еще жив. Он пытался уползти в кусты, оставляя за собой широкий кровавый след. Шемяка добил его без всякой жалости, на всякий случай повторив зловещую процедуру со всеми телами.

   Лишь одному степняку он подарил жизнь. Тот лежал без сознания с расплющенным носом, видно, от мощного удара потерял сознание. Шемяка связал его поясами убитых половцев.

   Оставив пленника, так и не пришедшего в сознание, лежать в кустах, Сашка подобрав оружие степняков, еле волоча ноги побрел назад, не имея больше сил на преследование.

   Когда он вернулся, его встретил Местятка, предупредив, что купец мечет громы и молнии.

   -- Я плачу тебе за охрану! -- кричал он, брызгая слюной. -- И что я получаю?

   Шемяка молчал, понурив голову, глядя, как люди купца рядком укладывали убитых возчиков, и звероподобного громилу, утыканного стрелами, словно еж.

   -- Вот, что я получаю! -- купец взмахнул рукой с зажатым в кулаке древком стрелы.

   Лекарь колдовал над раненной ногой купца, собираясь специальной ложкой вынимать наконечник, оставшийся в ране.

   -- Столько товару потерял! -- продолжал орать купец на Шемяку. -- Два десятка лошадей угнали!

   -- Верну тебе твой товар, -- разозлился Шемяка.

   -- Нет, вы, послушайте его! -- взревел Нестор. -- Товар он вернет! Там меха черной лисицы на двести гривен, да бобра на триста! И это еще не все...

   -- Я все верну, -- пообещал Сашка, внутренне холодея.

   -- Значит так, -- произнес купец тоном не терпящим возражений. -- Все брони, оружие и кони, что есть у тебя и твоих людей - объявляю своей собственностью.

   -- Но, -- попытался возразить Шемяка, но был перебит.

   -- То по уговору, по правде, -- жестко пресек пререкания купец. -- А вы сами теперь мои холопы.

   Сашка молчал, не веря своим ушам.

   -- Да уходить надо, не мешкая! До караван-сарая доберемся - там отсидимся. Может, бог даст, кого встретим там, -- сказал купец.

   -- Сам доберешься до своего сарая, -- процедил Шемяка со злостью.

   Он направился к торкам, со стороны наблюдавшим за разговором. Карасик баюкал раненную руку.

   -- Сильно поранило? -- спросил Сашка.

   -- Да, нет, -- улыбнулся молодой торк. -- Жжет только сильно.

   -- Вы со мной? -- спросил Шемяка. -- Надо догнать грабителей. Слышали, что Нестор с нами хочет сделать?

   -- Да где их искать? -- с сомнением произнес Чурнай.

   -- По следам найдем, -- решительно заявил Итларь.

   -- У меня есть идея получше, -- сказал Шемяка.

   Они бросили купца, громкими воплями насылавшего на охранников проклятия. Его единственный громила ничего не смог поделать, и с невозмутимым видом отошел в сторонку, уступая дорогу. Чимбук с товарищами присоединился к отряду Шемяки.

   -- Может нам купца того, -- предложил он, сделав характерный жест.

   -- И куда нам с товаром? Как объясним его смерть? -- усомнился Местятка.

   -- Степь велика, -- неопределенно махнул рукой Чимбук. -- С таким богатством нас обратно в род примут.

   -- И далеко твои родичи кочуют? -- поинтересовался Ратмир.

   -- К татарам ушли, -- честно признался Чимбук.

   -- Нет, к татарам я не пойду, -- наотрез отказался Шемяка.

   -- Если не вернем товар, -- предупредил Чимбук, -- мы уйдем.

   -- Там видно будет, -- неопределенно ответил Шемяка, переглянувшись с Местяткой.

   Пленный половец никуда не делся - лежал, как миленький, на сырой земле, вращая глазищами.

   Половцы, испросив разрешения, принялись грабить мертвецов, обдирая одежду и подобрав брошенные на землю мешочки с кресалами, а Чурнай принялся за дело и вскоре пленник уже мечтал о сотрудничестве, обещая показать место становища.