Накануне (СИ)

   Облаченные в кожаные штаны, в расшитые узорами кафтаны с нашитыми роскошными полосками на рукавах, символизирующими об их аристократическом происхождении, половцы казались настоящими красавцами. Среднего роста, стройные, крепкие на вид войны гладко брили волевые, выступающие вперед подбородки, но носили пшеничного цвета усы, и длинные косицы на затылке, что в сочетании с налысо бритой головой придавало им вид брутальных мужчин-мачо. Дворовые девицы, так и носились мимо них, одаривая призывными озорными взглядами.

   -- Это вся охрана? -- спросил Шемяка.

   -- Вся, -- сразу помрачнел купец. -- В Киеве хворь случилась с охраной, потому и нанял тебя. Да в Переяславском княжестве разбойные люди напали - двоих стрелами посекли, насилу отбились.

   -- Да, от разбойников житья не стало, -- согласился Шемяка, вспомнив Кудеяра.

   -- У татар хорошо - порядок. Купцов пальцем никто не трогает. Всюду почет и уважение, а тут... -- пробурчал Нестор.

   Еще со времен князя Владимира, специальным соглашением, булгарские купцы вольно торговали, получив княжескую грамоту, а русские купцы, ездили свободно в Булгар, имея грамоты Булгарских наместников. Во времена Мономаха торговый путь переместился - теперь ездили сухопутным путем через землю вятичей. При Владимиро-Суздальских князьях, часто конфликтовавших с Булгаром, сухопутный путь пришел в упадок, но все же не прекращал функционировать. Основной поток товаров пошел по старому водному пути Киев - Десна - Ока - Булгар.

   Предприимчивые купцы стали осваивать другой путь: Булгар - Муром - Рязань - Москва - Можайск - Дорогобуж - Смоленск - Витебск - Полоцк - Рига.

   -- От Киева до Булгара - шестьдесят дней пути, -- рассказывал словоохотливый купец, найдя в Сашке благодарного слушателя.

   -- Не вижу смысла два месяца трястись в дороге, чтобы привезти товар, который свои умельцы могут сработать, -- подначивал купца Шемяка.

   -- Никто и не возит, -- воодушевился купец. -- Весь барыш в транзите.

   -- В чем? -- удивился Шемяка.

   -- В транзите, -- пояснил купец. -- Из Булгара до Джурджании - 90 дней, до Дербента - 48 дней, до Саксина - 30 дней, до Корсуня - 60 дней.

   -- Это все, конечно, интересно, -- промолвил Сашка. -- Но я связи не улавливаю.

   -- Это потому что дело твое - воинское и в торговле ты ничего не смыслишь, -- назидательно произнес Нестор.

   Какой товар вез купец не было секретом. Это мед, воск, бобровые меха, меха черных лисиц и белка, полотно, изделия из стекла, серебра, а также янтарь. Отдельную группу товаров составляли рабы. Среди них были представители разных народов и народностей, даже галичане, разбитые под Торческом. Однако, у купца был товар, который охранялся с особой тщательностью, его личными помощниками, звероватого вида громилами, вооруженными длинными ножами и боевыми топориками. Луки у них тоже имелись, но насколько хорошо они ими пользовались, Шемяка не знал.

   На дневках они никогда не участвовали в стрельбе, устраиваемой половцами, оказавшимися отменными лучниками. Лишь торки могли конкурировать с ними в ловкости и точности стрельбы. Да Местятка постоянно тренировался, пытаясь достичь совершенства. Шемяка составлял ему компанию, но понимал, что в отличии от поповича, достичь уровня торков с половцами у него не получится. Тут нужны долгие годы тренировок. Впрочем, Алеша пользовался большим уважением у степняков за свою силу. А лук у Алеши вызывал всеобщую зависть. Никто из половцев не мог даже натянуть тетиву, а Алеша пускал стрелу на запредельное расстояние. Вот только с меткостью у него были проблемы, но он упорно тренировался.

   Обычно стреляли три раза в день. Рано утром, когда ветер наиболее силен, днем, когда его почти не было, и вечером, когда дул слабый ветерок. Стрелять приходилось с коня, и результативность такой стрельбы вызывала улыбки торков и половцев. Зато Шемяка научился взводить арбалет сидя в седле и управлялся со сложной задачей лучше всех.

   Далеко впереди, на высоком берегу, показались укрепления Вантита - последнего русского города на пути. Но купец в город не поехал, свернул в сторону и, дорога вывела к караван-сараю, возведенного в незапамятные времена. Тут остановились на дневку. Отдохнули и утром, с рассветом отправились дальше.

   -- Теперь смотри в оба, -- предупредил купец Шемяку. -- Поганые места пошли.

   Несколько раз они видели всадников, но те скрывались, не вступая в контакт. А утром нагрянули гости, без всякой враждебности подъехавшие к каравану. Шемяка нервничал, но купец оставался спокоен.

   Три десятка половецких воинов сопроводили караван до своих веж, где Нестор предстал перед ханом. Они долго разговаривали, сидя на ковре. Хан махнул рукой и молоденькие чаги принесли угощение. Чимбук, стоявший рядом с Шемякой сразу заулыбался, расслабившись.

   -- Торговать будем, -- с довольным видом произнес он, облизываясь на куски вареной баранины.