Наковальня неизбежности

- Теперь о нас. Мы впервые собрались вместе, и мне хотелось бы сразу обозначить несколько целей, которых я надеюсь совместными силами достичь. Не стану произносить напыщенных речей, но перед нами стоит важнейшая задача. Королевский флот почти десять лет действовал по меркам мирного времени, и всем нам не хватает практики. Всё, что мы будем делать, скорее всего, покажется нам непривычным. Вопрос о возвращении к стандартам 1938 года не стоит, ибо мир изменился навсегда. Его изменили американцы, когда их бомбардировщики уничтожили Германию, и нельзя точно сказать, каким он будет, этот новый мир. Думаю, не стоит добавлять, что и мы уже не тот самый флот. Это всем известно. Так что придётся самим писать новые уставы и заново всему учиться. Огромная привилегия и чертовски большая ответственность. По сути, наша работа в течение трёх-четырёх ближайших лет задаст облик ВМФ лет на двадцать вперёд.

Многие говорят, будто у нас теперь нет задач, что флоты и армии устарели, и всё, что нужно стране - гигантский парк бомбардировщиков. Я думаю, что они ошибаются. Они смотрели и не видели, что путь воздушному флоту проложил именно морской. Смотрели и не видели, как армии, сражавшиеся в России, дали время на постройку бомбардировщиков. Как мы, британцы и канадцы, сопровождали конвои в Архангельск и Мурманск, а потом привели войну в тыл немцев, в Канал, Северное море и Арктику. Ничего этого критики не замечают, а значит, мы должны им это наглядно показать.

Работы много, а делать её почти некому. Вы сами видели лодки, которые здесь стоят. Кроме нескольких эсминцев, это практически всё, чем мы располагаем. Остальную часть флота правительство поставило на прикол, так как нет денег для жалованья экипажам, даже по ставкам призывников. Можно сказать, что на нас смотрит весь мир. Сможем ли мы подать пример, показать стране и всем остальным, что мы всё ещё военно-морской флот. Думаю, с определённой долей удачи, всё получится, и мы заслужим хорошую оценку.

Офицеры вновь наполнили стаканы. Вполне честно, сказали они себе.

Таиланд, Бангкок, военная академия Чулачомклао[9]

Этого момента сержант-майор[10] первого класса Маноп Патмастана боялся больше всего. Первое построение нового набора курсантов офицерской школы и первое по обновлённым уставам. Кадетов построили по росту. Самый высокий справа, самый низкий слева. По мере того, как Маноп шёл вдоль строя, его переполняло ощущение грядущего конца света. Это было что угодно, но только не форма!

Армия, как водится, отшивала только два размера. Слишком большой и слишком маленький. Подгонка возлагалась на самих кадетов. Результат, после того как за дело взялись те, кто никогда не встречался с иголкой и ножницами, оказался немного предсказуем. Кромки и швы неровные, штанины разной длины, срезы косые. Маноп был уверен, что если он проверит пальцы, на них будут многочисленные ранки от иглы. Интересно, какая доля курсантов отложила подгонку на последнюю ночь? Он облегчил душу, несколько раз нарычав на обладателей самых очевидных и нелепых примеров кройки и шитья. А потом встретился со своим страхом лицом к лицу.

Последняя четвёрка курсантов разительно отличалась от остальных. Форма была подогнана не профессионально, но аккуратно, и пригодна для использования. Настораживающий уровень знакомства с искусством шитья. Они даже сделали грудь кителей посвободнее и заузили талию. Сержант-майор с интересом осмотрел тылы. Всё как он догадывался. Штаны, предназначенные для солдат-мужчин, плохо поддавались переделке на женские фигуры. Он наклонился так, что его лицо нависло всего в нескольких сантиметрах над самой высокой из курсанток, а потом проревел в лучших строевых традициях:

- Храни нас Будда! Кто вы и что ВЫ здесь делаете?!

На лице женщины не дрогнул ни один мускул.

- Курсант офицерской школы Сирисун Чандрапа на Айюти. По специальному набору, сержант-майор.

Маноп шёпотом выругался. Он надеялся, что она разнервничается и назовёт его "сэром", что даст возможность облаять её как следует.

- Курсант офицерской школы? Вы называете себя курсантом офицерской школы? Только солдаты могут быть офицерами. Но вы ведь не солдат, верно?

- Пока нет, сержант-майор.

- "Пока"? И никогда не будете. Женщины не могут быть солдатами, курсант. Военная служба это работа для мужчин. Вы не собираетесь становиться солдатом, курсант, только занимаете чьё-то законное место. Знаете что такое кувшинка?

- Так точно, сержант-майор.

- Тогда вы знаете, что она радует глаз, хорошо пахнет и украшает пруды. А ещё она бесполезный паразит, ибо ни для чего более не пригодна. Таким образом, вы четверо в этой роте - кувшинки. Итак, кто вы?

- Кувшинки, сержант-майор!

- Хорошо... - Маноп уже было отвернулся, когда услышал за спиной:

- Очень воинственные кувшинки.