Наковальня неизбежности

— Объяснитесь. Как вы убедили бригаду позаимствовать подъёмный кран?

— Обсудила вопрос с начальником участка, проявив подобающие офицеру убедительность, логику и командные навыки.

Инструктор молча уставился на неё.

— И пощекотала его ухо языком.

Маноп больше не мог сдерживаться и заржал. Инструктор обернулся на него, изо всех сил стараясь сохранить лицо.

— От имени команды я хотела бы заявить новый рекорд академии по времени выполнения упражнения.

— Но вы не выполнили его… так как предполагалось, — договаривая, он уже понял, что эти слова были ошибкой. Его сбили с толку, чего прежде не бывало. Инструктор посмотрел на четвёрку несчастных парней и ощутил некоторое сочувствие к ним. Если эта история распространится, а она обязательно побежит как лесной пожар, будет посмешище.

— Мы не получали никаких приказов о способе, только задание как таковое. И мы его выполнили. Разве что проставились строителям пивом. Академия возместит нам эти расходы?

Инструктор выглядел так, будто его вот-вот хватит удар. Потом он покачал головой.

— Ваше достижение будет официально занесено в записи академии, как результат, достигнутый группой под командованием курсанта офицерской школы Сирисун. А в следующем году изменим правила, чтобы можно было воспользоваться только тем, что на месте. Насчёт пива… примите небольшой дружеский совет. Не испытывайте удачу. Кое-что лучше оставлять в тайне. Хороший офицер знает, когда промолчать.

Индия, Мумбай, линкор "Ринаун", адмиральская каюта

— Лейтенант Джеймс Лэдоун к адмиралу Каннигэму, по записи.

Секретарь коротко кивнул и жестом предложил лейтенанту присесть. Через несколько минут на селекторе звякнул сигнал.

— Проходите, адмирал вас примет.

Сэр Эндрю Каннингэм сидел за столом и встретил Лэдоуна взглядом.

— Лейтенант, вы уже приняли решение?

— Сэр, я прошу разрешения перевестись в Королевский индийский флот.

В соответствии с правилом "имперского дара", каждый офицер ВМФ наделялся правом остаться в любой из стран, принявших этот дар. Это был единственный справедливый путь. После Большого Исхода флот оказался рассеянным по всему миру. Кто-то в приятных обстоятельствах, кто-то не очень. Некоторых занесло в ледяной ад Архангельской осады. Поэтому дать людям выбор было правильно, и флот примет их везде. Лэдоун всё хорошо обдумал и решил для себя, где хочет остаться.

— Значит, Британия для вас недостаточно подходит, лейтенант?

— Не то чтобы не подходит, сэр, но меня там никто не ждёт. Брат погиб на "Бархэме". Сестра воевала в Сопротивлении, и её казнили немцы. Всё мое бытие связано с морем, а в Британии ещё долго не будет настоящего дела для меня.

— Тогда почему бы не в Австралию? Они строят собственный флот, и такие люди как вы там в почёте.

— Туда все хотят. У них получится больше моряков, чем они смогут обеспечить кораблями. Но, сэр…

— А Южная Африка?

— Сэр, — в голосе Лэдоуна сквозило отчаяние, — Это не моё. Я не хотел оставаться. Но обдумав, отбросил все остальные варианты. Это моё окончательное решение.

Каннингэм немного смягчился и сел ровно.

— Тогда вам придётся объяснить, почему.

— Сэр, я служил здесь три года. Это была великая страна, и может стать такой снова. Возрождение происходит на моих глазах, сэр, и я хочу в нём участвовать. Индия проникает в вашу кровь и крадёт ваше сердце. Конечно, я скучаю по Англии и всегда буду, но мой дом теперь здесь. Это моя земля. Звучит глупо, сэр, но я люблю эту страну, её достопримечательности, её запахи и цвета. Люблю здешний народ. Даже у самых бедных есть своеобразное достоинство. Я хочу помочь вернуть Индии величие. А единственный способ, каким я могу это сделать – помочь создать собственный военно-морской флот.

Адмирал посмотрел на молодого лейтенанта.

— Любите здешний народ, значит. В особенности одну из его представительниц.

Джеймс потупил взгляд и покраснел.

— Что же, хорошо. Выбор вы сделали. Я подтверждаю ваш перевод в индийский флот. Приказ вступает в силу немедленно. Если будут трудности, вы всегда можете обратиться за помощью по любому вопросу. Ну почти. Кроме вашей зазнобы.

Лэдоун покинул линкор в полном изумлении. На якорях стояли три линейных крейсера, составлявших сейчас вместе с маломерным дивизионом весь флот. Завтра он вернётся на "Рипалс", но уже как офицер именно индийского ВМФ, с соответствующими обязанностями…

Дом был большим и добротно построенным. В городе, где крайняя нужда являлась нормой, это означало процветание. Он позвонил в дверь, открыл привратник-маратхи,[43] одновременно служивший телохранителем.

— Передайте доктору Гохилу, что лейтенант Королевского индийского флота Лэдоун был бы крайне признательным за несколько минут его времени.