Наперегонки с демоном

Тем не менее Иллу и Тисс удалось убежать. Спасибо охотникам, оставшемся на растерзание тварям во временном лагере и заранее расставленным вокруг него ловушкам. Существа в них путались и застревали, калечась о шипы и падая на острые камни. Если после этого они и не выбывали из боя, то теряли прорву времени, не имея больше возможности догнать жертв.

Но оторваться на приличное расстояние от преследователей у бегунов никак не получалось. Пару минут передышки и их непременно нагонят, поэтому, несмотря на подкашивающиеся ноги, боль в боку и давным-давно сбитое дыхание, Илья продолжал отчаянно двигаться, проклиная все на свете.

Помимо безумной гонки, магу не давало покоя еще кое-что. Слова Легрома о невинных крестьянах никак не хотели уходить из головы. Что он подразумевал? Ближайшие деревни, которые могут подвергнутся стихийной атаке уродов, собравшихся за спинами парочки? Да пока они добегут до оной, уже пять раз вся толпа рассосется, а если и нет, то стражникам просто придется отработать еженедельно получаемые золотые. Или Илл недооценивает масштаб своих деяний в лесу?

Пролетевшая мимо стрела, разорвавшаяся красным шаром позади, прервала мысль парня. Уже который раз лучница одаривает через чур приблизившихся монстров такими снарядами, снабженными одной из ее способностей. Работает на ура: ни один зверь и не подумал вставать после такого. Однако вместе с этим, каждый всплеск магии привлекает все новых и новых существ, увеличивая тянущийся за людьми хвост. Может, охотник все-таки прав?

— Давай, еще немного!

Голос у девушки хоть и был запыхавшийся, но до Ильи, готовому уже выплюнуть собственные легкие, ей далеко.

— Еще километра три и встретим людей.

— Т… три?!

— Сократила путь как могла!

Когда под ногами захлюпала знакомая жижа, в которой кое-кто чуть не откинул коньки в первые же часы пребывания в Рутткорде, маг одновременно обрадовался и опечалился. Еще чуть-чуть и они наконец выберутся из Мрака, но весь этот оставшийся путь придется бежать по неровной, проваливающийся поверхности, что раза в два труднее скакания по и так не слишком удобным холмам. И это-то после отпаханных двух десятков километров. Благослови Систему — без нее бы упал еще после четверти этого расстояния.

Через двадцать минут впереди замаячило поселение. Скорее, поселеньице. Низкие дома, огороженные невысоким забором со стороны леса, расположились на холме. Утренние лучи солнца только-только начали пробиваться из-за горизонта, но несколько местных жителей уже занимались будничными делами. Был слышен удар топора по дровоколу; где-то тихо разговаривали два старика, обсуждая новости внешнего мира, принесенные вчера торговцем; наполненное водой ведро громко билось о стенки колодца.

Помимо присущих каждой деревне звуков и слишком уж задорно щебечущих птичек, нарастал непонятного происхождения гул. Приближалось что-то зловещее, это все почувствовали. Взор тут же обратился к Мраку — откуда еще, как не оттуда, может прийти беда? Местечко здесь тихое, монстрам в окрестностях ловить совсем нечего, но бывает всякое — может и выползти кто.

Не выполз — выбежал. Две фигуры стремительно приближались к не очень радостным внезапными гостями людям.

— Какого хера этим двум тут надобно?! — недовольно проворчал дед. — Смотри, с песи по чело оружием обвешаны. Чего хорошего от таких ждати можно?

— Лишь проблем. — поддакнул ему второй.

Но на их удивление путники пробежали мимо, остановившись где-то сбоку, не смея подходить ближе.

— Сейчас подохну! — завалился на траву Илья, не переставая кашлять.

— Вставай, нельзя тут оставаться! — потянула Тисс его за руку.

— Ни шагу больше не… кх-кх… не сделаю. И почему нельзя? Разве мы не спаслись?

— Спаслись?! Оглянись вокруг, ты видишь здесь хоть одну казарму, башню или даже самого задрипанного стражника? Конец этому райскому уголку, твари все сметут. И оставаться на их пути мне не хочется.

— Ты же не… Нет! Так нельзя!

— Это наш единственный шанс. Счастье, что мы наткнулись на поселение.

— Но здесь же люди, нельзя их так просто бросить. Надо хоть что-то сделать, помочь им успеть убежать. Посмотри на тех стариков. Разве ты готова бросить их на неизбежную смерть?

Два неопрятных хрыча, скорчив ядовитые рожи, впились глазами в девушку — еще чуть-чуть и слюна изо рта потечет.

— Да в них столько желчи, что я от одного взгляда захлебываюсь. Пускай мрут.

— Тисс, — вскочил Илл, в миг позабыв о боли в ногах, — мы притащили существ за собой и обязаны помочь отбиться от них. Если здешние умрут, это ляжет на наши плечи. Не по-человечески сейчас уходить.