Наперегонки со смертью

Козырь закаменел. Он смотрел куда-то в пространство как изваяние командора. Народ, вместо того, чтобы поздравить победителя – то бишь, Чернова – потихоньку начал разбредаться. Вокруг нас вдруг появился свободный круг, посреди которой стоял стол и четверо недвижимых мужиков: я, Козырь и двое его телохранителей.

Наконец Козырь глубоко вздохнул, достал портмоне, отсчитал десять зеленых бумажек, молча швырнул их на стол и быстро пошел к потайной двери, открывшейся перед ним как пещера Али-бабы по беззвучному паролю "сим-сим". Вот так, все как в том еврейском анекдоте о неверной жене и ее любовнике: ни мне, твоему мужу, здравствуй, ни тебе, Сара, спасибо, ни нам до свидания. Очень невоспитанный человек, этот рыжий сукин сын.

За ним потянулись и его псы, предварительно с большим вниманием осмотрев меня с головы до ног. Наверное, они пытались определить мои потенциальные возможности в другой области, знакомой им в большей мере, нежели катание шаров.

Провожаемые любопытными взглядами, я прошел к бару и взгромоздился на стульчак.

Мне нужно было срочно подкрепить порядком потрепанные нервы хорошей дозой чегонибудь эдакого, подороже и позабористей. Хотя бы потому, что в моем кармане приятно шелестела куча денег и я мог на некоторое время про экономию забыть.

– Джин, виски? – спросил, широко улыбаясь, симпатичный молодой бармен.

– Что-нибудь козырное. И вкусное. – Я вернул ему улыбку как мячик пинг-понга. – И чтобы без воды и прочих добавок.

– Нет проблем… – Бармен быстро налил мне в узкий стаканчик светло-янтарную жидкость.

Я выпил врастяжку, с каждым глотком ощущая, как возвращаются силы и душевное равновесие.

– Повтори, – попросил я бармена, который смотрел на меня приветливо, но с глубоко запрятанной во взгляде тревогой.

– Может… – Он заколебался; но только на миг. – Может, не нужно?

– Это почему? Тебе жалко этого огненного нектара?

– Да, жалко. Но не виски. Хотя для тебя я достал самое лучшее. Как в старые добрые времена – из-под прилавка. Мой личный запас. Натуральный продукт, фирма. – Он горестно и невесело ухмыльнулся. – Мне жаль тебя. Козырь не простит такой позор… – Это бармен сказал шепотом, почти не шевеля губами. – Ты мне нравишься. А потому говорю – уходи отсюда. И побыстрее. Пока его шакалы не нагрянули. И запомни – мы с тобой ни о чем таком не беседовали.

– Усек. Спасибо, дружище. Как-нибудь свидимся… – Я расплатился и поторопился к выходу.

Уже отходя от стойки бара, я услышал слова парня, сказанные мне вдогонку:

– Свидимся. Если останешься жив…

На улице по-прежнему клубился туман. Но он уже не был сплошным, а состоял из рваных клочьев – как вата на ветвях праздничной елки. Я в нерешительности огляделся – чтобы выбрать нужное направление и определить, где там находится стоянка такси. Хотя я очень сомневался, что смогу найти свободную машину. Как раз закончилась какая-то тусовка и улица полнилась молодежью. А в наше время молодое поколение предпочитает передвигаться по жизни не на своих двоих, а на колесах. Вот и сейчас шумные юнцы и молоденькие свиристелки хватали тачки прямо на ходу – как стрижи ловят глупых бабочек. Куда мне с моими почти тремя десятками за плечами и начинающимся остеохандрозом, который стал прогрессировать после ранения…

Меня выдернули из толпы как гвоздь из гнилой доски кусачками – нагло, грубо и очень жестко. Я даже не успел трепыхнуться. Меня затащили в темную подворотню, обшмонали все карманы, забрав выигрыш, и принялись с наслаждением и вполне квалифицированно пинать ногами. Я не пытался сопротивляться, только закрывал руками голову и катался по земле словно мяч – их насчитывалось не менее пяти человек (вернее, здоровенных "быков") и они не давали мне подняться. Все это действо происходило почти в полном молчании. Только время от времени кто-то из этих "футболистов" от усердия коротко вскрикивал "хех!.. хех!.. хех!..".

Спасение явилось в образе двух припозднившихся теток, которые наткнулись на побоище.

Они принялись орать словно две корабельные сирены. И не потому, что хотели меня выручить, а по гораздо более прозаичной причине: голосистые и хорошо подвыпившие Феклы нечаянно угодили в самый центр событий. Одна из них даже успела в запарке схлопотать по физиономии от кого-то из моих истязателей. Похоже, этим козлам не были даны указания забить меня как мамонта, и они, испугавшись шума, бросились врассыпную.

Придерживаясь за стену, я встал и ощупал свое тело. Как ни удивительно, однако спустя минуту я убедился, что ничто не сломано, зубы не выбиты, а синяки, которыми меня наградили эти разбойники (в том, что они есть, я совершенно не сомневался), мне были до лампочки. В свое время я получал их предостаточно, так что ничего нового и необычного в этом не было.

Лишь одно меня смущало и приводило в ярость. Нет, не пропажа выигранных баксов.

Вовсе нет. Пусть их. Не в деньгах счастье. Просто я узнал одного из моих обидчиков. Это был телохранитель Козыря. Этот рыжий пес и впрямь не имел ни совести ни мужской чести. Быстро же он среагировал на предмет отмщения за проигрыш.