Наперегонки со смертью

Значит, стажеры. Ключница равнодушно пожала плечами в ответ на свои собственные мысли. Ребята и сейчас в состоянии найти все, что ей требуется, большого ума для обращения с приборами и не надо. А то, что не выживут… это не сама дорогая цена, которую она готова заплатить за смерть Джеймса, только бы добраться до него. Конечно, в мире эльфов его сила заметно снизилась, но навыки, рефлексы-то остались.

— Хорошо, тогда давайте с вами, — достаточно и четырех, особой разницы нет, правда, на пары не разобьешься. Но со стажером в паре это даже смешно. — Нам необходимо немедленно попасть в зону, где заканчивается четвертая река.

— Но, — неуверенно отозвалась девушка, — невысокая, маленькая еще, но уже знающая слишком много для человека, — глядя на Викторию со смесью восхищения и недоумения, — до нее два дня пути…

— Это пешком, лететь намного быстрее получается, — проинформировала ключница, но вновь напоролась на смешанное чувство во взглядах. Пробежала по глазам, нахмурившись от непонимания. Голос ожесточился, сталью прорезая воздух: — Что-то не так?

Ребята засмущались, не желая открывать постыдный секрет, но молчать значило испытывать терпение ключницы, которое в любую секунду могло лопнуть, как мыльный пузырь, и отдачей задеть всех в комнате.

— Эльфов давно не ловили, у нас не хватит сил на перелет, — пояснил старший в группе, запинаясь и несмело гладя на Викторию. Девушка досадливо покачала головой, на ходу придумывая другой путь, чуть более трудоемкий, но не менее быстрый. И все же тяжело привыкнуть к тому, что кому-то доставляют то, что ты в состоянии поймать сама.

— Доставайте карту, — потребовала ключница, желая наметить путь точнее, чтобы уже не возникало накладок. Это не так плохо, если она тоже сэкономит силы на дорогу, к тому же, когда открылись новые пути.

Желтоватое полотно бумаги с оборванными краями и заклеенной раной посредине расстелилось на столе, показывая все эльфийские леса и владения Императора, которые успели исследовать в этом мире. Виктория склонилась над ней, убирая за спину упавшие на карту пряди волос, и внимательно ища нужную линию, отмеченную цифрой четыре. Сложности в изображении этого мира заключались в том, что все топографические объекты существовали в трехмерном пространстве, порой, скрываясь один под другим. Но реки старались показать как можно более подробно, цветами выделяя ярус расположения русла.

Виктория проследила путь четвертой реки в обратном направлении, скользнув по неприятному «смертельному кольцу», затем дошла до окрестностей Императорского дворца. Не так близко, как, например, вторая, но дорога до ближайшей точки замет не больше часу.

— Собирайтесь, — бросила Виктория, сворачивая карту и убирая во внутренний карман кителя. — Мы отправляемся через пять минут, жду у ворот.

После чего она развернулась, оставляя молодых людей без внимания. И коридоры снова запестрили разнообразием своих форм, не выдержанные в едином стиле. Совсем уже скоро она догонит Джеймса, чтобы превратить его в свою силу, как он когда-то мог сделать с ней. И он станет ее частью, неделимой и нерушимой, возможно, даже оставляя в пространстве частичку своего разума.

Виктории собирать ничего не пришлось — как пришла, так и уходила, напоследок подождав своих спутников возле резных ворот императорского дворца под косые взгляды охранников. Следопыты подошли спешно, не заставив девушку долго ждать. Но выглядели не слишком презентабельно: запыхавшиеся и взъерошенные, к тому же немного напуганные предстоящей работой с самой ключницей, которая, ко всему прочему, была известно среди всех, как охотница на эльфов. Остальные хоть силой местно расы и не брезговали, профессионально охотой на них не занимались, предоставляя эту забаву военным и следопытам постарше.

Ключница ничего не сказала, просто выпрямилась и пошла в одном ей ведомой направлении, так что ребятам не оставалось ничего кроме, как следовать за ней. По мощенным мостовым, построенным на вырубленных лесах, вдоль веселых человеческих улиц, усыпанных сплошь трехэтажными особняками с огромными приусадебными участками, где в соответствие с модой каждый считал своим долгом посадить пару ростовых цветов.

Виктория шла уверенно, пересекая дороги, по которым никогда не ходил транспорт. Иногда с любопытством заглядывала за сетчатые заборы, где тут и там виднелись клетки для эльфов и с эльфами, как склады для зарядных устройств, только более жестокие. Все в этом мире строилось на магии, особенно среди пришельцев, которые не обладали ей от природы.

Через час дороги, девушка вышла на тропинку к лесу, останавливаясь, чтобы успели догнать следопыты. Ребята, видя, что их ждут, поспешно подошли, готовые слушать приказы.

— Повторяйте то, что делаю я, второй раз показывать не стану, — загадочно бросила Виктория, приближаясь к одному из деревьев.