Наперекор стихии

Она бросилась к нему, а люди повернулись в их сторону, ухмыляясь. Крейг похудел, очень сильно загорел. А под глазами у него залегли глубокие тени. Селена заметила морщины у его рта, которых не видела раньше.

— Не знаю, следует ли мне встряхнуть тебя хорошенько, чтобы зубы застучали, или…

Она не оставила ему выбора, обняв его. Его руки обвили молодую женщину, ее грудь прижалась к его груди. Его рот требовательно искал ее губы, она прильнула к нему. Выпустив Селену из своих объятий, Крейг сказал:

— Тебе не следовало приезжать сюда, и Джеффри не должен был брать тебя с собой.

— Но он не виноват, я…

— Да, он мне все рассказал о твоем задании для «Лейдиз газетт». Но ведь Мириам Сквайер не посылала тебя в Бискру.

— Я сама хотела приехать, а когда Джеффри сказал, что ты здесь…

— Иначе она поехала бы одна, Крейг, — подал голос Джеффри. — Твоя невеста — самая безрассудная упрямица.

— Нет необходимости говорить мне об этом, — буркнул Крейг, посмотрев на Селену, и его лицо засветилось нежностью.

— Но ты, оказывается, не хочешь меня видеть?

— Всегда буду хотеть, Селена! — нежно сказал он. Когда она немного смутилась от проявления его желания, Крейг добавил: — Что касается приключений, их будет больше, чем ты ожидала. Через несколько часов, когда люди отдохнут и получат свежий провиант, мы поедем в гарнизон.

— Но женщинам нельзя находиться в Сен-Дени, — начал Джеффри.

— Это исключительный случай, — осторожно сказал Крейг. — Лейтенант Рошфор дал мне специальное разрешение, чтобы взять с собой Селену.

— А разведка? — спросил Джеффри. — Какова была ее цель?

— Мы связались с основной частью корпуса, они собираются прислать в Сен-Дени подкрепление, — заметив тревожный взгляд Селены, Крейг быстро добавил: — Гарнизон — самое безопасное место для тебя.

Всадники и с ними Джеффри, Крейг и Селена садились на лошадей на заднем дворе кафе. Джеффри беспокоился о мадам Булард, но она рассеяла его опасения.

— Не волнуйся. Французы, арабы, американцы… Всем мужчинам нужно одно, не так ли? Я заработаю на этом, так что не важно, сколько раз Бискра будет переходить из рук в руки. Я знаю свое дело.

Она тепло поцеловала Джеффри. Кавалькада тронулась, впереди скакал лейтенант Рошфор, высокий молодой человек аристократического вида. Крейг сказал Селене, что Рошфор собирается добраться до гарнизона к следующему утру.

Они пересекли пустынную местность и на рассвете остановились в Эль-Кантара. Селена была измучена, и даже бывалые вояки с удовольствием слезли с лошадей, чтобы дать отдых взмыленным животным и себе.

Здесь высокую стену гор Оре пробивало глубокое узкое ущелье — достаточно широкое, однако, чтобы проехать, — и река, стремительно бежавшая вдоль него. Отвесные склоны ущелья были из горной породы красного и желтого цвета, восходящее солнце делало их ярче. Селена затаила дыхание при виде этой первобытной красоты, к тому же скалы были покрыты нанесенным ветром песком, образовавшим мириады фантастических форм: спирали, башенки, горгульи. Прямо наверху находился огромный монолит, напоминавший Селене средневековую крепость с башенками и бойницами.

— Как в сказке, — восхитилась она.

Мужчины наполнили свои фляги водой из реки, слишком привычные к этому зрелищу, чтобы восхищаться им.

Когда солнце поднялось выше, Селене стало жарко, и она, сняв плащ, расстелила его на земле.

— Посиди и отдохни, пока есть возможность, до гарнизона осталось не очень далеко, но нас ожидает тяжелый подъем через ущелье… — Крейг замолчал. Фляга выпала у него из рук. Селена, посмотрев в указанном им направлении, закричала от испуга. Ее крик потонул в возникшем шуме.

Лейтенант Рошфор выкрикнул приказ, все тотчас бросились его исполнять: легли на землю, чтобы прицелиться в группу людей, появившихся на уступе прямо над ними, и в других, входящих в ущелье с его южного конца. На некоторых были надеты бурнусы племени Таурег, закрывающие их смуглые лица по древнему обычаю, видны были лишь глаза с угрожающим блеском. Другие, вероятно европейцы, были одеты в обрывки самых разных военных форм, отчасти французской, отчасти совсем незнакомых Селене. На их винтовках блестело солнце.

В воздухе раздался треск выстрелов, глухие звуки ударов пуль о скалистые стены ущелья, человеческие крики и ругательства. Селена увидела, как один солдат из их отряда упал возле нее, кровь окрасила его мундир. Крейг толкнул ее назад к скалам, упал на одно колено, выхватил револьвер и выстрелил в сторону людей в южном конце ущелья. Камни поцарапали Селену, но она не шевелилась.

К несчастью, схватка оказалась неравной и быстро закончилась. Четверо из восьми солдат, выехавших из Бискры, лежали мертвые на берегу реки. Джеффри был ранен и хрипло дышал, из его рта тонкой струйкой текла кровь. Крейг сделал шаг к нему.

— Стойте, где стоите, все вы! — Команда была произнесена по-французски с резким эльзасским акцентом. — Бросьте свое оружие!

Эльзасец, мускулистый светловолосый гигант, выехал из ущелья со своими людьми. Когда Селена попыталась подойти помочь Джеффри, эльзасец повторил: