Наполеоновские войны: что, если?..

В течение первых двух недель с момента высадки британские власти в Дублине не могли прийти в себя от потрясения, вызванного вторжением французов. Случившееся убедило их в неизбежности заключения мира с Францией. Они знали, что части британской регулярной армии несут службу во множестве самых экзотических мест, расположенных очень далеко от Ирландии. Новый главнокомандующий, лорд Кархэмптон, был назначен лишь два месяца назад и еще не успел реализовать свой план общей мобилизации. Вспомогательные оборонительные части территориальной конницы, которые в большей степени были привязаны к конкретной местности, нежели милиция, вошли в общий состав сил лишь в октябре. Организация при формировании этих подразделений никуда не годилась. До сих пор мало кто из них получил форменное обмундирование, и никто точно не знал, окажут ли эти части помощь делу защиты королевства или станут помехой. Что касается Дублинской фондовой биржи, то еще перед Рождеством резкое увеличение количества требований к Английскому банку о возвращении вкладов внушало мрачные опасения, падение же Корка привело биржу к полному краху. В портах началась суматоха, поскольку зажиточные люди пытались перевезти свои семьи, а по возможности и ценности, в Англию.

Однако необстрелянные легионы Кархэмптона двигались все же в противоположном направлении – навстречу врагу. Тридцать один из его тридцати восьми отрядов милиции и многие ополченцы получили приказ сначала сосредоточиться в пяти военных округах, а затем продвигаться в сторону юго-западной оконечности острова. Дэлримпл, который командовал Южным округом, получил указание по возможности удерживать Корк, а если это будет невозможно, то отходить к северу, что фактически и было сделано. Он должен был получить подкрепление в Лимерике от командующего Западным округом Смита. Между тем сам Кархэмптон должен был сосредоточить свои главные силы вдоль дороги, ведущей из Дублина через Карлоу на Клонмел и Ардфиннан, получив дополнительные воинские части от Кросби – командующего Восточным округом и Ральфа Дандаса – командующего Центральным округом. Лейк, с большей частью вооруженных сил Ольстера, должен был выступить из лагеря Блейрис неподалеку от Лисберна, чтобы сыграть роль стратегического резерва.

Девятого января лорд Кархэмптон, прибыв в лагерь Ардфиннан в районе Клонмела, обнаружил, что противник уже обошел фланги правительственных войск. Французы не пошли на поводу у Дэлримпла, который пытался заманить их на дорогу, ведущую из Корка в Маллоу, и вместо этого решительно двинулись через Фермой в направлении Кейхира, что в пяти милях севернее Ардфиннана. В связи с этим британский главнокомандующий за ночь организовал поспешный отход своих войск к Клонмелу, где они заняли линию обороны вдоль реки Суир, прикрытую с тыла холмами, а старому городу была отведена роль передового плацдарма. Имея здесь более 6 000 своих лучших солдат, в число которых входили и три полка регулярной кавалерии, Кархэмптон считал свою позицию достаточно надежной и вспомнил, что даже Кромвель в 1650 году понес большие потери под стенами Клонмела. Его еще больше обнадежило то, что 10 января неоднократные атаки французской кавалерии на передовые линии обороны закончились безрезультатно, а главные силы пехоты противника, казалось, приближались очень осторожно и нерешительно. Впечатление полной военной неорганизованности врага усилило появление орущей толпы из нескольких сотен оборванных ирландцев, вооруженных пиками, видимо новобранцев, которые, рассыпавшись по флангам, продемонстрировали полное отсутствие строевой выучки и дисциплины.