Наполовину. Книга 2. Император

Неожиданный отъезд Ричарда взволновал Габриэллу. Минуло трое суток, а Император не возвращался. Когда Белая река принесла тела четырёх мужчин, одетых в странные серые одежды, во дворце начался переполох. В горах явно произошло новое боевое столкновение. Однако брат Королевы Марк и Княжна Диана успокаивали королевскую чету, уверяя, что Белый Волк не раз попадал в серьёзные переделки и выходил из них победителем, а «воинственные монахи тёмного культа – его любимые клиенты».

Возвращения Императора пришлось ждать более недели, и оно произвело незабываемое впечатление на горожан и обитателей королевского имения. Белый Волк вёл под уздцы коня, на котором с трудом удерживался израненный Чёрный Призрак. Вслед за ними шла Тень, с лошади которой свешивался связанный по рукам и ногам «приёмный сын» Карлоса VIII.

По приказу Императора Пэна немедленно взяла под охрану Диана, не подпуская к нему даже Короля Кукимбии. Разговор Белого Волка с Карлосом состоялся тремя часами позднее в большой королевской гостиной. Новый, с иголочки, императорский мундир скрывал его перебинтованное тело. Потерявший много крови, бледный и ослабленный Князь Андрей настоял на своём участии в переговорах. Тень в светлом летнем платье выглядела так, будто вернулась не из опасного и трудного похода, а с увеселительной поездки. Но наибольшее впечатление произвела Королева. Казалось, что за неделю Габриэлла справилась с болезнью, скинула десяток килограммов лишнего веса, посвежела и похорошела. Светло-зелёное платье Королевы не скрывало недостатки, а подчёркивало достоинства её фигуры. Лишь Карлос VIII был по-прежнему бледен и крайне раздосадован непонятной ему ситуацией с пленением «приёмного сына».

- Пусть он сам Вам всё расскажет, – саркастически воскликнул Ричард. Княжна Диана ввела арестанта, и Белый Волк сухо обратился к нему: – Как и обещал, я сохраню тебе жизнь в обмен на чистую правду, без увиливания и замалчивания.

- Да, Ваше Императорское Величество, – опустил голову заметно поседевший за неделю, бледный Пэн, прежде чем обратиться к Карлосу: – Мне страшно признаваться в содеянном, но... Я с самого начала лгал Вашему сыну и Вашему Величеству. Никакой я не пастух, а один из старших Жрецов тёмного культа...

Чем дольше исповедовался «спаситель Принца», тем больше бледнел Король. Человек, названный им своим приёмным сыном, в действительности заманил Карлоса-младшего в ловушку, погубил его отряд и лишь сейчас признавал свою вину в смерти наследника престола. Да, он действовал несамостоятельно, а выполнял указания некоего «Великого существа», но это нисколько не умаляло его ответственности за совершённые злодеяния... Королю стало настолько плохо, что он прервал заседание и отправился в свои покои, предварительно попросив Императора о разговоре тет-а-тет.

- Этот… Великий – демон? И Вы его уничтожили?! – Карлос схватил Ричарда за руку, оставшись с ним наедине. – Какое облегчение! Я с радостью выпил бы на брудершафт с Вами, Белый Волк!

- Давайте обнимемся и перейдём на «ты», – произнёс Император и немедленно попал в порывистые объятья Короля.

- Меня раздирают противоречия, Ричард! – воскликнул он, обессиленно откинувшись на подушки дивана. – Как и мой бедный сынок, я оказался слеп. Сейчас мне хочется разорвать этого… пастуха на части собственными руками. Ты решил сохранить ему жизнь, но знай... Я устрою Пэну такое сосуществование, что он станет молить о смерти. Боже, чем мы провинились перед тобой?

- Быть может, о Боге нужно было вспомнить гораздо раньше? – вздохнул Белый Волк.

- Прав! Ты прав, Ричард! – закивал Карлос. – Наши учёные, механики, техники, ремесленники продвинули государство вперёд к технократии. Мы защитили столицу воротами и мостами с подъёмными механизмами, оборудовали на крепостных стенах метательные машины... Кроме того, нам удалось поднять производство на невиданную прежде высоту, что повлекло за собой развитие сельского хозяйства... А о человеческой душе мы забыли!

- Не кори себя бесконечно, Карлос! – сжал его руку Император. – Всё поправимо.

- Да, я надеюсь, что ты не оставишь наше Королевство, Белый Волк! – хрипло воскликнул он. – Появившись в Кукимбии, ты дал нам надежду, а уничтожив демона и прекратив злодеяния на нашей земле, вселил веру в наши сердца.

- Один в поле не воин. Демона не победить в одиночку, а нормализовать жизнь в Королевстве и двинуться дальше – тем более. Многое зависит от твоих подданных, Король, и от тебя лично, – покачал головой Ричард.

- Тебе помогут, за тобой пойдут, – отстаивал свою точку зрения Карлос VIII. – А от меня теперь проку мало. Правдивая история смерти сына доконала моё старое сердце. Чувствую, что доживаю последние дни на земле, и продлить моё существование не в человеческих силах, а Бог... Прошу тебя, прими завтра мою исповедь и покаяние, Белый Волк! И... Позаботься о Королеве, пожалуйста! С твоей помощью она сможет взвалить на себя бремя управления государством и… продолжить королевский род.