Наполовину. Книга 2. Император

- В народе говорят: или грудь в крестах, или голова в кустах, – уточнила она.

- Ну, в кустах всякое может случиться, как кому повезёт... – без тени улыбки, задумчиво проговорил Учитель...

Чёрный Призрак вошёл в избу как раз в тот момент, когда после короткой паузы женщины дружно и громко рассмеялись. Стресс от пережитого происшествия сказался, прежде всего, на хозяйках дома. Непрекращающийся истерический смех до икоты служил подтверждением тому. Лишь заботливое участье сестры Деборы и появление нового мужчины привело их в чувство. На Белого Волка Нэнси смотрела со смесью восхищения и ужаса, а на Князя – без страха, с явным интересом и плохо скрываемым восторгом.

Возвращаясь за стол, которому хозяйки вернули изначальный вид, вызывающий резкое повышение аппетита, Ричард обратился к другу:

- Андрей, я не сомневаюсь в том, что у тебя имеются люди в окрестностях этого гостеприимного дома... Пожалуйста, организуй утром отправку валяющегося на полу, живого тела в ближайшую тюрьму под присмотр лекаря.

- Майкла казнят за покушение на жизнь Императора? – с чувством произнесла Кейти. – Но он же не знал...

- Подлечат, отдадут под суд и… на каторгу, я думаю, – прервал её Белый Волк. – Твоего сожителя осудят не за хамство по отношению к гостям, хотя и следовало бы. У него другие грехи имеются и... Прежде, чем делать выводы, выслушайте одну правдивую историю.

«В большой деревне жили два друга детства – Джон и Майкл. Они росли, помогали своим семьям обрабатывать поля, заготавливать древесину, а более всего им нравилось охотиться. Оба и стали охотниками, но пути парней разошлись. Майкла потянуло в леса Графства Шор. Джон отправился на север родного Графства Киберда. Он подошёл к делу основательно. Невзрачная охотничья заимка в лесной чаще вскоре превратилась в большой, крепкий дом с солидный хозяйством, построенный на официально арендованной земле. Крепко став на ноги, Джон женился на симпатичной и хозяйственной девушке из родной деревни. Со временем у них родился сын, а затем и дочь. Ничто не предвещало беды в семье охотника и лесника, но однажды в его дом пожаловал друг детства.

Жизнь Майкла не сложилась. Он не обзавёлся ни личным хозяйством, ни собственной семьёй, ни стабильным источником дохода. Вероятно, одной из причин его неудач стала неудержимая тяга к алкогольным напиткам. Впрочем, пользуясь добротой Джона и поселившись в доме лесника и охотника, Майкл старался не проявлять прилюдно свою зависимость от алкоголя. Куда сложнее оказалось скрывать обуявшее его чувство зависти. Майкла угнетало то, что прекрасно организованное хозяйство, домовитая жена, взрослый и успешный сын, красивая дочь достались Джону, а не ему. Некоторое время он сдерживал себя, охотился и занимался лесным хозяйством вместе с другом, но через год его терпение лопнуло.

Однажды, промозглым осенним утром Майкл ввалился в дом лесника, припадая на окровавленную ногу. Он заявил, что в лесной чащобе на них с Джоном напала стая волков. Жена Джона не могла поверить в гибель хозяина дома и кормильца. Его сын несколько раз ходил в лес в поисках отца, но нашёл только пару волчьих трупов, что только подтверждало слова Майкла. Тот вроде бы разделял скорбь семьи друга и, как мог, пытался исполнять обязанности Джона. Вероятно, что-то у него получалось. Миновал ещё один год. Поступивший на королевскую службу сын погибшего лесника уже несколько месяцев не появлялся дома, семнадцатилетняя дочь расцветала, а вдова уступила настойчивости Майкла и стала сожительствовать с ним. Ей казалось, что Майкл послан ей Богом в утешение, хоть и слабое. Видимо, лучше выйти за него, чем вдовствовать до конца дней. Вдове было невдомёк, что Майкл вынашивал другие планы. Сожитель дожидался совершеннолетия её дочери, чтобы заполучить молодую жену...»

- Вы обещали поведать нам правдивую историю, Ваше Императорское Величество! – не выдержала Кейти.

- Разумеется, я говорю правду и ничего, кроме правды, – жёстко произнёс Ричард. – Ты не могла не заметить знаки внимания, всё чаще оказываемые твоей дочери со стороны Майкла. Сегодня утром он подарил Нэнси дорогое платье, подозрительно напоминающее свадебный наряд, не так ли? И ты по-прежнему считаешь, что Майкл одаривает дочь своей женщины, а не будущую жену?

- Мама, я не хотела расстраивать тебя, – заговорила Нэнси, – но дядя Майкл давно начал делать мне непристойные предложения...

- Слова не могут быть доказательством вины, – упрямо возражала Кейт, поедая глазами сожителя, невовремя пришедшего в себя. Тот не смог или не нашёл, что сказать, и угрюмо опустил голову.

- Если слов недостаточно, – с металлом в голосе воскликнул Белый Волк, – в километре отсюда я покажу вам яму, где Майкл закопал тело Джона. Надеюсь, вы отличите следы острого топора на костях от волчьих зубов?