Народ Моржа

За годы знакомства Хью успел превратиться из тощего мальчишки в матерого мужика, хотя и не вырос ни на сантиметр. Принадлежи он к виду Homo sapiens, ему можно было бы дать на глаз лет 30—35, но Семен был уверен, что парню не больше двадцати. Несмотря на свое высокое положение в обществе сородичей, Хью продолжал неустанно тренироваться, совершенствуя свое воинское искусство, и лично участвовал во всех мало-мальски значительных охотничьих экспедициях. От морозов и до морозов он ходил босиком в одной ритуальной набедренной повязке. Недостаток одежды компенсировался обилием оружия, без которого он на людях не появлялся. Пару лет назад к его арсеналу — двум металлическим «бумерангам» и пальме — прибавилась тяжелая треххвостая бола, явно предназначенная не для охоты на птиц, и… арбалет. С последним была связана отдельная история.

С неандертальцами-хьюггами союзные племена людей воевали веками. Правда, война была в основном вялотекущей — хьюгги обитали в горной местности далеко на западе, а кроманьонские племена предпочитали открытую степь. Боевые действия представляли собой вылазки немногочисленных отрядов охотников за головами или соискателей вражеских скальпов. Через несколько месяцев после прибытия в этот мир Семену «повезло» — он оказался в эпицентре довольно редкого и загадочного мероприятия — Большой охоты. Это когда неандертальцы в массовом количестве выходят в степь и, не считаясь с потерями, атакуют кроманьонские поселки. В плену Семен оказался почти добровольно — выкупил собой жизнь кроманьонского мальчишки-вундеркинда по имени Головастик. Ему пришлось познакомиться с неандертальским бытом, верованиями и узнать, что такое «ложе пыток». Жертвоприношение не состоялось — друзья подоспели вовремя. Заодно воины союзных племен устроили резню в Земле хьюггов.

Год спустя на лесной тропе Семен и питекантроп Эрек были атакованы группой неандертальских охотников. После плена и пыток никаких теплых чувств к представителям «альтернативного человечества» Семен не испытывал, однако добить малолетку, оглушенного ударом его посоха, он не смог. Вождь и старейшины племени лоуринов не стали настаивать на казни юного Хью. Более того, свирепый старейшина Медведь — наставник и тренер молодежи — со временем принял его в свою команду и стал тренировать с особой жестокостью. Старый вояка решил сделать из маленького «нелюдя» супербойца — и своего добился. Дело в том, что неандертальцы значительно превосходят обычных людей в физической силе, их зрение и слух гораздо острее, они легче переносят холод и голод. Правда, они не пользуются обычным метательным оружием и не приспособлены к бегу на длинные дистанции. Бегать по степи Хью так и не научился, а вместо лука или дротика Семен изготовил для него два «бумеранга» — две остро заточенные изогнутые металлические пластины. Эти бумеранги, конечно, после броска никуда не возвращались, но в руках Хью стали страшным оружием.

На границе земли охоты лоуринов появились чужие племена. Они использовали одомашненных лошадей, активно охотились на мамонтов и истребляли последних оставшихся в живых неандертальцев. Пролилась и кровь лоуринов. Отряд мстителей Семен возглавил лично — он состоял из него самого и неандертальского мальчишки. Лучшего воина клана имазров Хью зарубил на глазах у толпы его сородичей… Тот зимний рейд мстителей получил непредвиденное завершение: Семену и Хью пришлось спасать от голода, уводить из-под удара чужаков целый караван неандертальских беженцев. В знакомом месте на правом берегу реки возник поселок. Неподалеку был расположен зверовый солонец, и Семен рассчитывал, что люди смогут прокормиться. Они бы и прокормились, но подходили все новые и новые группы полуживых от голода неандертальцев…

Тогда, четыре года назад, Семен использовал любые способы, чтобы не дать людям умереть от голода и прекратить людоедство. Среди прочего неандертальцам были переданы два простейших арбалета-самострела со стальными луками. Никакого другого дистанционного оружия у них не было. Оказалось, что взводить самострелы они могут без всяких приспособлений — просто сгибая лук голыми руками. Несколько человек довольно быстро научились прилично стрелять, а позже нашлись и умельцы для изготовления болтов с кремневыми наконечниками. В итоге оба арбалета сделались едва ли не основными инструментами для добычи мяса — природных ловушек и мест для «контактной» охоты в округе не было. Позже неандертальцы освоили забой животных с воды во время переправы через реку, загон в степи с использованием заборов-дарпиров и еще некоторые способы степной и лесной охоты. Арбалеты же были всегда в работе — вернувшиеся с промысла передавали их уходящим.