Народ шестерни (СИ)

   В желудке у Клемента заурчало, что послужило запоздалым напоминанием о том, что последний раз он перекусил рано-рано утром, пока инженеры отвозили во флотские кузнечные цеха заказ на новые шарнирные рычаги. Теперь оставалось надеяться на то, что гостеприимство брауни не ограничится одним чаем.

   - Преподобный Бенедикт, а все же - как получилось, что брауни обитают прямо на святой земле? Вроде бы принято считать их нечистью...

   Окончание его фразы потерялось в грохоте заработавшей машины.

   Клементу казалось, что он хорошо представлял себе по чертежам масштабы бэббиджева подземного левиафана, но в темноте, когда проходы между запутанными стойками освещает только тусклый фонарь идущего впереди мистера Брума, вдруг оказалось, что тот попросту невероятен. Они шли не меньше часа и Клемент невольно ощущал себя Ионой во чреве кита с жутким несварением желудка - когда зубчатые передачи приходили в движение, пол под ногами начинал сотрясаться в припадках, а от грохота не спасали и наушники. Включения механизмов прокатывались по подземелью волнами, начинаясь с негромких щелчков, почти мгновенно вырастая до громового барабанного боя и затухая где-то в сумраке.

   Дождавшись, пока схлынет очередная волна шума, преподобный Бенедикт снял наушники.

   - В наш просвещенный век, - сообщил он поучительным тоном. - У церкви нет оснований полагать, что столь древние и имеющие разум народы, такие как брауни, не осенены благодатью Господа. Совет архиепископов тщательно изучил брауни, прежде чем принять решение поселить их здесь. Вы не поверите, Чарльз, но за столь длительное проживание бок о бок с человеком, он переняли многие его обычаи. Многие из них столь праведные англикане, что впору позавидовать.

   - У меня нет слов... - Клемент вынул из сумки фляжку с водой и принялся отвинчивать крышку. - Но разве в Библии не сказано, что Господь наделил душой только людей?

   - Безусловно, - подтвердил преподобный Бенедикт, подтягивая сползший заплечный мешок. - Вы ведь знакомы с трудами сэра Чарльза Дарвина, в частности по вопросам, касающимся эволюции?

   Клемент при этих словах едва не поперхнулся водой.

   - То есть вы хотите сказать, что брауни - тоже люди?!

   - В общих чертах - да. Но они пошли в своем развитии другим путем. Официально церковь пока не признает учение Дарвина истинным, но она не может отрицать некоторых очевидных фактов. В частности многие считают, что в целом теория происхождения видов отвечает замыслу Творца. А теперь поставьте себя на место совета архиепископов, которые вдруг обнаруживают толпу брауни, назубок цитирующих послание к Коринфянам. Что вы прикажет с ними делать - неужели убивать? Я полагаю, Бэббидж-старший хохотал от души, глядя на лица архиепископов, ведь это было его рук дело. Уж не знаю, как он втерся в доверие к брауни, но конечный результат всех пока устраивает.

   - Но почему тогда об этом никто ничего не знает?

   Преподобный Бенедикт усмехнулся, но на этот раз как-то невесело.

   - А вы думаете, что люди готовы принять факт существование еще одного разумного вида? Может быть вам напомнить, что до сих пор происходит в колониях? А ведь негры и индейцы такие же люди, как и мы с вами.

   Последние слова Бенедикта отбили у Клемента всякую охоту продолжать разговоры на эту тему. Он погрузился в молчание, осмысливая события последних часов.

   Как оказалось, брауни жили в многочисленных тоннелях, уходящих во все стороны от подземелий аббатства, но собирались вместе в свободной от машин части старой сокровищницы, освещенной гирляндами электроламп. В том, что они такие же разумные существа, как и люди, невозможно было усомниться сидя с ними за одним столом и слушая их рассуждения и беззлобное подтрунивание друг над другом. Пока мистер Брум, мистер Петсон и мистер Рид (те самые старшие мастера в красных повязках) спорили о качестве стали, идущей на валы, под ногами у них с визгом носились крошечные, размером с терьеров, дети брауни. Все это сопровождалось неспешным чаепитием со свежими булочками с маслом... Господи, неужели они ходят за ними наверх, в хлебные лавки?

   На этом месте размышления Клемента прервались - мистер Брум остановился.

   - Здесь, - он поставил фонарь на пол.

   Клемент вытащил из сумки полноразмерную копию чертежа ошибочного узла и поднял фонарь над головой. Обойдя стойки с едва вращающимися шестернями, он убедился, что попал куда надо. Некоторые из шестерен оказались гораздо больше, чем это могло показаться по чертежам, так что перспектива как следует поработать кувалдой становилась все более реальной.

   - Начнем с этой, - свет фонаря упал на матово поблескивающую шестерню футов шести-семи в диаметре.

   Карманные часы Клемента показывали без трех минут десять, и он вдруг понял, что наушники уже ни к чему - со всех сторон наступала гулкая тишина. Левиафан вздохнул последний раз и погрузился в сон, более не нарушаемый спазмами механизмов.

   - Остановили, - с полной уверенность в голосе заявил мистер Брум. - Я пошел.

   Брауни беззвучно скрылся в темноте, оставив только фонарь на полу. Клемент так и застыл с открытым ртом.