Нарушай правила

– Только если я выиграю спор, – уточняю я.

– Ого, то есть ты зовешь на свидание? Э-э… У меня бойфренд есть, знаешь?

– Не надо так волноваться, милашка. Разве я сказал свидание? Я просто сказал «провести со мной вечер». Если, конечно, я выиграю.

– Лэндону не понравится.

– Думаешь, меня это волнует?

– А тебя хоть что-нибудь волнует? – спрашивает она.

– Да нет вообще-то.

– Разве так можно? – говорит она и исчезает. Вскоре возвращается с ноутбуком и высокомерной улыбкой. – В шкафу целая пачка «Скитлс», которая, ковбой, предназначена тебе. Больша-а-ая! – добавляет она.

Рот у меня кривится в хитрой улыбке.

– А я запланировал целый вечер. Специально для тебя.

Без грамма тревоги Эшли вводит в поисковик «олимпийские синхронные прыжки на батуте». Не проходит и пары секунд, как ее лицо меняется, а всякое высокомерие улетучивается. Хмуря брови, она приникает к экрану, а я расплываюсь в широкой улыбке. Обычно она продумывает каждое свое движение, но не сейчас. Просматривая разные сайты, доказывающие, что я прав, она откидывается на стуле и морщит свой милый носик. Она побеждена.

– Такой вид спорта существует, – бормочет она.

– Говорил же тебе. В следующий раз будешь мне доверять.

Ссутулившись, она устремляет свои серые глаза прямо на меня.

– Я никому не доверяю.

– Это неприятно.

Она кивает.

– Еще как.

– Считай меня оптимистом, но я, например, думаю, что доверие можно завоевать. Вдруг я тебя удивлю и ты изменишь свое мнение?

– Сомневаюсь.

Я легонько треплю ее по подбородку.

– О, задачка не из легких. Как раз по мне.

Оставив Эштин томиться от мысли о будущем вечере со мной, я направляюсь в комнату к Джулиану: он рассматривает книжку про песочные замки. Малыш показывает на огромное искусное строение со рвами и мостами.

– Когда мы с папой ходили на пляж, он построил мне замок из песка. – Он откладывает книгу. – Еще до того, как уехал на большую подводную лодку.

Папа. В возрасте Джулиана я тоже так отца называл. Своего отца ребенок не видел, так что меня не должно удивлять, что он считает моего папу и своим тоже. Но удивляет. Дело в том, что стоит мне повернуть голову, и все сразу напоминает, что я часть новой семьи, при этом старая быстро теряет очертания. Я не хочу с этим мириться, но когда смотрю на ребенка… Не знаю. Чувствую с ним родство, как будто я и впрямь старший брат.

Встаю на колени рядом со сводным братишкой.

– Ну, а как насчет попросить маму надеть на тебя плавки и чтобы мы с тобой пошли на пляж строить песочный замок?

– Правда? – Он отшвыривает книжку на кровать и, широко улыбаясь, вскакивает. – Ура!

На пляже, когда мы роем песок, Джулиан радуется еще больше. Играющие неподалеку дети, глядя на нас, сооружают что-то свое. Джулиан чуть задирает нос – его большой и красивый замок трудно переплюнуть.

– Это мой старший брат, – объясняет он одному из ребятишек, который глаз не сводит со сделанного нами великолепного рва.

– Если хочешь, помогай, – предлагаю я ему. – Нам пригодится еще одна пара рук.

Парнишка берется за дело, остальные толпятся рядом. Вскоре вокруг нас набирается целая армия маленьких воинов, которые смотрят на меня, как на бога песочных замков, а к Джулиану обращаются, как будто ему двенадцать, а не пять. Наша стройка уже похожа на целое королевство с несколькими замками, рвами и тоннелями.

Пора ставить точку в строительстве песочных замков, и мы с Джулианом наперегонки бежим к озеру Мичиган – смыть с себя песок. Поддерживая спинку, я учу малыша лежать на воде. Мы плещемся и играем в озере, пока кожа Джулиана слегка не краснеет от избытка солнца, и тогда, посадив его на плечи, я выхожу на берег.

– Дерек, я рад, что ты мой брат. – Он пригибается и обнимает меня.

Снизу вверх бросаю взгляд на его личико: на нем обожание.

– Я тоже этому рад.

Собственный отец оставил его, а теперь еще нет рядом и моего папы, и получается, что я единственный мужчина в его жизни. Жаль, дед не проявляет к нему интереса, но, по моим наблюдениям, Гас не проявляет интереса ни к чему: только бы поворчать и свалить.

Когда мы, вытершись насухо, собираемся уходить, Джулиан соглашается зайти со мной в продуктовый магазин. Я покупаю побольше йогурта, кудрявой капусты кейл, фруктов и овощей – уверен, что эти продукты раньше не пересекали порог дома Парке-ров.

Вернувшись, обнаруживаю, что бабушкин конверт, как по волшебству, материализовался из мусора и лежит у меня на подушке. Открытый. Без участия Эштин здесь уж точно не обошлось. Саму ее я нахожу в гостиной: с головой погрузившись в какое-то реалити-шоу, она хрустит картофельными чипсами. Волосы опять заплетены в косичку, обрезанные треники и футболка с надписью «ФРЕМОНТСКАЯ АТЛЕТИКА». Я машу конвертом перед ее лицом.

– Зачем ты достала его из мусора?

– А зачем ты врал? Никакое это не приглашение в команду по синхронным прыжкам на батуте. – Она бросает ломтик картофеля Фалькору и выпрямляется. – Письмо от твоей бабушки.

– Ну и что?

– А ты, Дерек, даже не прочитал его.

– И тебе есть до этого дело, потому что…

– Мне нет до этого дела, – говорит она. – А тебе есть, так что прочитай.