Нарушенное равновесие

Они немножко отошли от дороги и сели на мягкую траву, нагретую на солнце. Девочка принялась развязывать свой узелок, а Александр поспешно снял с зудящих ног тяжелые теплые сапоги. Спустя несколько секунд в воздухе распространился острый запах упревших носков.

- Фу. Что это за вонь? - возмутилась девочка. - Здесь как будто разложившийся зомби прошел.

Красный как рак Александр быстро натянул сапоги обратно на ноги. Он вспомнил, когда последний раз менял носки. Это событие было около пяти дней назад. "Не зря мне мама говорила, что носки нужно каждый день менять", - подумал он. Но вслух ничего не сказал.

Тем временем Алиса развязала свой узелок, и положила рядом с Александром. Только сейчас тот заметил, что она вообще несла этот узелок, и ему стало стыдно, что всю дорогу хрупкая девочка несла этот груз сама. В узелке был ломать хлеба и уже нарезанный кусочки засоленного сала.

- Я тут из дома взяла немного еды в дорогу. Не хочешь перекусить?

Алиса разломала хлеб пополам, и протянула кусок мальчику. Саше не хотелось есть. Он сытно позавтракал блинами, и теперь съел всего пару кусочков сала и немного хлеба только за компанию. После обеда девочка собрала остатки съестного обратно. На этот раз Саша настоял, чтобы она предоставила нести этот груз ему. От соленого сала захотелось пить.

- А воды у тебя нет? - спросил мальчик.

- Тут недалеко есть ручей. Скоро уже дойдем. Я тут много раз была с папой.

- Ты такая умная, хоть и маленькая, - удивился Саша.

- Это меня папа всему научил, - ответила девочка и просто засияла от гордости.

- А где твоя мама?

Радостное лицо девочки резко омрачилось.

- Она умерла от чумы, когда я была совсем маленькая. В тот год много людей погибло.

- Прости.

- Ничего, я уже смирилась.

Спустя пятнадцать минут путники подошли к широкому ручью. На другую сторону вел небольшой деревянный мостик, возвышавшийся над ручьем не более чем на четверть метра. Он был достаточно широким и прочным, чтобы по нему проехала телега. Для безопасности по обе стороны тянулись перила, прочно прибитые довольно толстыми досками к основанию моста. Подходя к ручью, подростки увидели скачущего вдалеке всадника. По той стремительности, с которой он приближался, можно было сказать, что он очень спешил.

- Интересно, почему он так спешит? - произнес Александр свои мысли вслух.

- Наверное, важное дело.

Вдвоем дети спустились немного вниз по течению и стали жадно пить воду. Мучившемуся от жажды мальчику студеная проточная вода казалась необыкновенно вкусной.

- А у вас во всех ручьях вода чистая? - поинтересовался он.

- Смешной ты какой-то. Разве ее можно замарать?

Саша вспомнил, что тут нет ни заводов, ни фабрик, которые могли бы сливать отходы в реки, и загадочно произнес:

- Поверь, Алиса, воду можно замарать.

Пока они разговаривали, к ручью подъехал посыльный. Под палящим солнцем жажда терзала его настолько сильно, что он решил сделать небольшую остановку. В спешке он спрыгнул с коня, спустился к ручью с противоположной от двух маленьких путешественников стороны моста, и наклонился над ручьем. Но прежде чем зачерпнуть ладонями воду, он решил удостовериться, что важнейшее донесение, которое он должен был доставить в город, не затерялось по дороге. Расстегнув верхние пуговицы рубахи, он вынул из потайного кармана запечатанный конверт. Этот карман был предметом его гордости. Ни одному портному не приходило в голову нашить карман с внутренней стороны одежды. А ему доводилось часто доставлять важнейшие государственные донесения, которые не должны были попасть в чужие руки. И он сам лично изобрел этот тайник в одежде, который не раз укрывал письма от шпионов и разбойников, останавливающих его на дороге. Посыльный еще раз пробежался глазами по написанному аккуратным почерком адресу: "Юго-восточная провинция, графство Оннейское, Мидлстон, графу Стеттеру." Все было правильно. Около семи часов назад он въехал во владения графа Оннея, и, если верить крестьянам, указавшим ему дорогу, сейчас подъезжал к Мидлстону. После проверки адреса, он снова распахнул свою рубаху. Все это он делал с поразительной быстротой. Учитывая важность письма, дорога была каждая секунда. И как раз по вине этой спешки, он сунул конверт мимо кармана. Проскользнув вниз, конверт выпал из не заправленной рубахи и упал в бурлящую воду. Подхваченное течением письмо быстро начало удаляться. Увидев это, посыльный сделал молниеносный прыжок в сторону течения. И он без сомнения схватил бы это письмо, если бы со всего маху не ударился лбом о мост, под которым благополучно проплыло важное донесение. Наблюдающий за всей этой картиной Александр зашел по колено в воду и подхватил проплывающее мимо письмо.