Нарушенное равновесие

Глава ордена взял лист бумаги, перо и снова принялся писать Его Величеству. Через полчаса он сложил бумагу в конверт и запечатал сургучом. Уж эти строки, как он надеялся, должны были вразумить любого глупца в необходимости подкрепления его армии.

Без сна и отдыха, меняя лошадей в каждом городе, посыльный доставил письмо королю к вечеру следующего дня. Но как бы ни был красноречив Уистон, у Его Величества было личное правило принимать такого рода решения только после обсуждения на совете министров. Прочитав письмо, король распорядился созвать совет утром следующего дня и решил не вспоминать об этой проблеме до назначенного срока.

Утром зал совета был наполнен министрами и советниками. Ни один жаждущий власти чиновник, даже самого низкого ранга, не упускал случая воспользоваться возможностью хоть немного повлиять на принятие важных государственных решений. Ровно в десять часов в заполненный зал вошел король, Его Величество Ральф Торуил Властный. После этого все двери закрылись, и до конца собрания никому не дозволялось ни входить, ни выходить из помещения.

- Я собрал вас здесь, - начал свою речь Ральф, - чтобы решить вопрос с обороной западных границ. Советник Ханж, зачитайте письмо сэра Уистона, которое я получил вчера.

Главный советник Ханж Цестус сделал вид, словно польщен доверием короля, затем подошел к трону Его Величества и принял письмо. Его слегка полноватые щеки покрылись легким самодовольным румянцем. Цестус был в курсе всех государственных дел, происходивших в королевстве. Ни один закон и ни одно важное решение не принимались без его участия. Его живое лицо обладало хорошей мимикой.

Развернув ценное донесение, он принялся зачитывать содержимое:

"Ваше Величество, вы проигнорировали мои просьбы и сочли излишним усиливать оборону западных границ резервными войсками. Ранее мы с легкостью отбивали редкие набеги врага своими силами, но набеги уже давно перестали быть редкими".

Голос его был мягким и бархатистым, словно он читал присутствующим занимательный рассказ. Но после зачитанной фразы Ханж полностью угадал суть письма и уже предвидел просьбы Уистона. Интонация советника мгновенно переменилась. Теперь в его голосе звучали сомнение и нахальство. Он намеренно пытался своей интонацией вызвать неодобрение совета к просьбе главы ордена.

"Варвары и лорды подземелий, - продолжал он, - объединились и начали настоящую войну против Эрафии. Ранее это были лишь догадки, теперь же этому есть неопровержимые доказательства. Несколько дней назад был уничтожен городок Гетберн."

Зачитывая это, Цестус уже не просто вкладывал в голос неодобрение. Теперь можно было сказать, что он читал с нескрываемым возмущением.

"Среди кучи вражеских трупов мы нашли гоблинов, орков, огров, циклопов, а так же гарпий. И это уже нельзя назвать случайностью. Прошу, как можно скорее прислать ордену дополнительные силы, иначе мы просто не сможем защитить приграничные города. Сколько городов вы еще готовы потерять прежде, чем убедиться в необходимости крайних мер?

Прошу Вас, будьте благоразумны. Глава ордена Длани Света и ваш покорный слуга, сэр Уистон."

Ханж закончил чтение письма с раздражением, и выражение его лица полностью отражало все эмоции, которые он пытался передать. С помощью такого хитрого трюка советник зародил скептическое настроение среди собравшихся министров. Когда он закончил, его хищные глазки скользнули по лицам присутствующих, и, удовлетворившись произведенным эффектом, он с позволения короля занял свое место в зале. Сразу несколько рук поднялось вверх в знак того, что у их хозяев есть желание высказаться. Первому, кому король дал слово, был министр обороны, Генри Риплс.

Он видел насквозь все интриги главного советника, и не поддался на его уловки. Более того, он лично был знаком с сэром Уистоном, и был о нем очень хорошего мнения. Он знал, что Уистон никогда ничего не просил без надобности, особенно если речь шла о таких важнейших вещах, как передислокация целой армии.

- Неужели вы еще хотите что-то решать?! - начал министр свою громкую речь. По характеру он был весьма вспыльчив, вследствие чего его речь часто сводилась к открытому обвинению тех, кто был не согласен с его мнением. - Нам объявлена война! Если эти тупоголовые варвары и безумные чернокнижники решили объединиться против нас, то нужно показать им истинную силу королевства. Мы не можем закрыть глаза на уничтожение целого города.

Эта вдохновляющая речь прозвучала очень убедительно. Но отправлять войска на запад вовсе не входило в интересы Ханжа.

- Ваше Величество, - обратился он к королю осторожным, вкрадчивым голосом. - А что, если уничтожение Гетберна было подстроено самим Уистоном?

- Что?! - вскричал Генри. - Сэр Уистон душой и телом предан Эрафии!

- Генерал Риплс! - остановил министра король. - Дайте Ханжу высказать свою мысль.

Генри учтиво склонился и замолчал. Он никогда не осмеливался перечить Его Величеству. На лице Ханжа мелькнула легкая улыбка, и он продолжил свою речь.