Нас не догонишь…

Вот так расклад! Маркиз с удивлением посмотрел на повелителя. Что-то не чисто. Признав дочь в тронном комплексе, он самолично определяет ещё одну возможную кандидатуру на трон. Опасно, очень опасно! И если и раньше к Дане, молодой баронессе, относились с почтением все её знакомые, то теперь…

Но зачем это сделал Император, ведь можно же было всё оставить и на том уровне, что и было раньше, который, между прочим, всех устраивал?

– Как сюзерен, принимаю присягу вассала и в ответ клянусь защищать и поддерживать его своей властью, силой оружия и мудростью магии. Все претензии к вассалу с этого момента рассматриваю только я. Карать и наказывать вассала считаю своим личным правом. Никто не вправе судить вассала за его деяния, кроме меня! Я сказала!

Волна радостных возгласов прокатилась по обступившей молодую герцогиню толпе. Все собравшиеся радостно кричали приветствия и здравницы в честь вновь провозглашённой герцогини, все спешили поздравить новую зарождающуюся силу в Империи, спешили оказать своё внимание и почтение новой ветви Императорской семьи, все, да не все…

– Я рад, что наконец-то нашелся равный, чтобы утолить жажду моего негодования! – магически усиленный голос пронёсся по всему залу. Разговоры мгновенно стихли, с Верховным магом Империи никто шутить не собирался.

– И в чём же заключается причина вашего негодования, дорогой брат? – Император слишком напряжён, хоть и пытается скрыть волнение, поднеся ко рту фужер из горного хрусталя, впечатляющих размеров и красоты, наполненный красным искристым вином.

– А вы так и не поняли, Ваше Величество? – Верховный, почти смеясь, развернулся всем корпусом в сторону Императорской четы. – Я требую удовлетворения! Меня оскорбили, как и память о моём сыне. Озвучивать на всю Империю домыслы убитой горем женщины ещё не повод для обвинения в преступлениях представителей Императорской семьи, не имея доказанных материалов и не проведённого должным способом расследования. Все слова в мой адрес считаю, клеветой и требую сатисфакции. Я вызываю на дуэль герцогиню Борондэ, как полноправного господина этой леди. Наказание графини есть внутренний вопрос сюзерена и вассала, я же готов получить удовлетворение от её госпожи, – герцог усмехнулся – любыми способами! – не очень достойный намек, на прежний статус герцогини, определивший нынешнее её положение в обществе.

И снова гробовое молчание в зале, и только звук раскалываемого раздавленного хрустального бокала в руке Императора и сочащаяся кровь владыки из пораненной руки. Но мгновение и кровь свернулась, раны нет, но вот само её пролитие говорит о том, что поединок уже не может пройти без жертв. Император, сам того не желая, приговорил проигравшего, отчего его, и без того отвратительное настроение, резко перевалило за планку тихого бешенства. В таком состоянии его могла успокоить только Императрица, но и она выглядела обескураженной.

Герцогиня не является прямым представителем рода, только родственники могут в этой дуэли остаться живыми. Только родственники. Ближайшие родственники. Вот если бы Император объявил герцогиню женой…

Маркиз сжал в бессилии зубы. Опасения Императора оправдались, Верховный нанёс удар в самый опасный момент и по самому слабому месту в этой ситуации. Удар этот явно рассчитан, или тоже спонтанный? Непонятно!

Мариан бледная, со слезами наворачивающимися на глаза, стояла полностью растерянная и смотрела на побледневшего своего повелителя, вернее, повелительницу. Противостоять Верховному магу в открытой схватке невозможно. Он и мечник от бога, а уж про магическую составляющую и говорить нечего.

Вот так! Обрести сюзерена и тут же его потерять, став непроизвольно причиной её гибели.

Боль отчаяния разрывает душу. И нет рядом того, кто бы мог защитить. Как же она устала всё время быть сильной! Мужа давно нет, а он, он всё равно бы не смог помочь…, или смог бы?!

Мысли о Хэрне успокаивали, а кулон неизвестного божества, подаренный ей Хэрном при расставании, распространял по груди непонятно откуда взявшееся тепло.

– Я знаю, что не в силах запретить этот поединок, – Император тяжело поднялся с трона на ноги – но пользуясь правом, объявляю о назначении заступника! Вы не будете против, дорогой брат?

Верховный со злостью уставился на Императора. Ответить отказом можно, только ведь потом и толки нехорошие по Империи пойдут…

– Нет, пусть будет заступник, только не из числа наших родственников, Ваше Величество. И из всех кандидатур, я сам выберу себе противника, что-то уж крови очень хочется! – кровожадно добавил Верховный. Несомненно, последняя его фраза точно поубавит желающих сегодня умереть за любовницу Императора. За Императора все бы пошли на смерть, а за его пассию…

Гробовая тишина в зале, леса рук от желающих нет, обречённый прощальный взгляд милых глаз герцогини в сторону Императрицы и злобно-довольная ухмылка на лице Верховного. Наконец-то!

Неожиданно раздался радостно-громкий, поставленный голос, от которого все в зале вздрогнули, как от испуга: