Нас немного

Двое здоровенных мардуканцев стояли у входа, держа в руках пики - полностью функциональные, как заметил Катроне, - и одетые в нечто вроде синей сбруи поверх того, что, очевидно, было защитными костюмами. Молодая человеческая женщина, светловолосая и коренастая, с телосложением борца, открыла дверь.

- Добро пожаловать в Дом Мардука, - сказала блондинка. - У вас есть предварительный заказ?

- Катроне, Томас, - сказал Кот.

- А, мистер и миссис Катроне, - ответила она. - Ваш столик ждет. Прямо сюда.

Она провела их через вход в фойе, а затем в ресторан. Катроне заметил, что там было несколько человек, одетых гораздо лучше, чем они с Шейлой, но выглядевших как местный имперский персонал - очевидно, ублюдки, ожидающие столиков.

Тощая рыжеволосая женщина стояла за стойкой регистрации, но большинство сотрудников, похоже, были мардуканцами. В зоне ресторана с одной стороны была длинная барная стойка, на которой были разложены куски какого-то мяса. Когда они шли по полу, один из мардуканцев взял пару тесаков - для человека они были бы мечами - и начал нарезать длинный кусок мяса, его руки двигались с необычайно скоростью. Звуки лезвий, вонзающихся в плоть и дерево, вызвали у Катроне неприятные воспоминания, но последовала небольшая волна аплодисментов, когда мардуканец поклонился и начал бросать куски мяса, еще одним размытым пятном, на большой железный купол. Они образовали звездочку и начали шипеть, наполняя комнату шумом готовящейся пищи и странным запахом. Не похоже ни на свинину, ни на говядину, ни на курицу, ни даже на человека. Катроне в свое время учуял их все. Во всяком случае, готовящаяся человечина пахла почти как свинина.

Столик, к которому их подвели, был уже частично занят. Крупный парень, отдаленно напоминающий евразийца, и блондинка с вызова. Когда Кот увидел ее, он почти остановился, но пришел в себя с кратчайшей возможной заминкой.

- Кажется, за нашим столиком кто-то есть, - сказал он вместо этого хозяйке.

- Это мистер Чанг, - тихо ответила она. - Владелец. Он хотел поприветствовать вас как особого гостя.

"Отлииично", - подумал Кот, затем кивнул им двоим, как будто никогда в жизни не видел блондинку.

- Мистер и миссис Катроне, - сказал здоровяк. - Я Огастес Чанг, владелец этого помещения, а это моя подруга, мисс Шара Стюарт. Добро пожаловать в Дом Мардука.

- Это прекрасно, - сказала Шейла, когда он отодвинул ее стул.

- Это было... несколько менее красиво, когда мы его приобрели, - ответил Чанг. - Как и этот прекрасный район, он пришел в упадок. Мы смогли приобрести его довольно дешево. Я был рад, что нам это удалось; это дом с большой историей.

- Вашингтон, - сказал Катроне, кивнув. - Это старый дом Кенморов, верно?

- Правильно, мистер Катроне, - ответил Чанг. - Это не был дом Джорджа Вашингтона, но он принадлежал одному из его семьи. И он, по-видимому, провел здесь значительное время.

- Хороший генерал, - сказал Катроне. - Вероятно, один из лучших партизанских бойцов своего времени.

- И благородный человек, - сказал Чанг. - Патриот.

- Их осталось не так много, - предположил Катроне.

- Есть несколько, - сказал Чанг. Затем: - Я взял на себя смелость заказать вино. Это винтажное вино с Мардука; надеюсь, оно вам понравится.

- Я сам любитель пива.

- То, что мардуканцы называют пивом, вам бы не понравилось, - определенно сказал Чанг. - Бывают моменты, когда вы должны доверять, и это один из них. Я могу принести вам "Кун"?

- Нет, вино - это прекрасно. Выпивка есть выпивка. - Катроне посмотрел на блондинку, сидящую рядом с его хозяином. - Мисс Стюарт, я еще не сказал, как прекрасно вы выглядите сегодня вечером.

- Пожалуйста, зовите меня Шара, - сказала блондинка, на щеках которой появились симпатичные ямочки.

- В таком случае, это Шейла и Кот, - ответил Катроне.

- Следи за ним, - добавила Шейла с усмешкой. - Он получил это прозвище не просто так.

- О, я так и сделаю, - сказала Шара. - Шейла, мне нужно попудрить носик. Не хочешь пойти со мной?

- С удовольствием, - сказала Шейла, вставая. - Мы можем обмениваться нашими военными историями, пока они торгуют своими.

- Милая девочка, - сказал Кот, когда они вдвоем направились в дамскую комнату.

- Да, она такая, - ответил Чанг, затем посмотрел Катроне в глаза. - И прекрасный солдат. Я бы сказал, что капитан Панер передает свои наилучшие пожелания, но он, к сожалению, мертв.

- Вы - это он, - сказал Катроне.

- Да.

- Кто она?

- Нимашет Депро. Моя помощница и невеста.

- О, здорово!

- Послушайте, старший сержант, - сказал Роджер, правильно истолковав ответ. - Мы были на Мардуке восемь месяцев. Полностью отрезанными. Выброшенными на мель. Мы не видели гарнизонных условий в течение восьми месяцев. Братание? Черт возьми, Косутич - это хозяйка, которая привела тебя сюда - большую часть времени общалась с Джулианом, который теперь мой второй помощник. И даже не начинайте расспрашивать меня об истории ганни Джина. Нимашет и я, по крайней мере, подождали, пока мы не покинем планету. И, да, я собираюсь жениться на ней.