Нас немного

- И у меня есть только еще один пилот, которого я бы привлек к этому делу, - сказал Розенберг.

- Пилоты... не проблема, - спокойно ответил Роджер. - Но нам придется привлечь техников, чтобы они поработали над этим материалом. Они должны быть в хорошей форме, но неизбежно возникнут проблемы. Здесь тоже есть запасные части.

- И нам понадобится больше брони, - сказал Катроне.

- Ну, это тоже не проблема, - сказал Роджер. - Или современное оружие. Плазменные пушки здесь чертовски древние, но они хороши для обычных противопехотных задач, и, если уж на то пошло, есть несколько видов тяжелого оружия, с которыми мардуканцы могут справиться. И у нас есть еще один источник снабжения. У нас есть более двадцати тяжелых плазменных и шариковых пушек, а также немного брони.

- О? - Катроне задумчиво посмотрел на него.

- О. - Роджер, казалось, не замечал, что пожилой мужчина смотрит на него. - Но большая проблема в том, что нам придется это отрепетировать, а эта операция только что стала намного больше, чем мы можем втиснуть в Гринбрайер. Каким-то образом мы должны собрать всех в одном месте, и как, черт возьми, мы собираемся это сделать, не насторожив все флаги безопасности, которые есть у Эйдулы?

- Вот что я тебе скажу, - подозрительно произнес Катроне. - Если вы повысите ставки со своими поставщиками, мы обсудим, как репетировать. И откуда собираются взяться техники.

- Хорошо, - сказал Катроне, когда они с Роджером вернулись в конференц-зал. Депро, Косутич и Марино осматривали вооружение, в то время как Розенберг проводил первоначальный осмотр кораблей-стингеров и шаттлов. - Нам нужно убрать с дороги одну вещь.

- Что?

- Несмотря ни на что, мы не собираемся выступать против вас, и мы не собираемся сжигать вас, - сказал Катроне. - Но все еще есть некоторые элементы, которые не слишком высокого мнения о принце Роджере Макклинтоке.

- Я не удивлен, - спокойно сказал Роджер. - Я был своим собственным злейшим врагом.

- Однако они поддерживают Александру, - продолжил Катроне, качая головой. - Что может создать не такую уж маленькую проблему, поскольку, когда мы захватим дворец, ты будешь контролировать ситуацию.

- Нет, если ассоциация против меня, - отметил Роджер.

- Мы не хотим фракционной борьбы в самом дворце, - жестко сказал Катроне. - Это было бы худшим из всех возможных исходов. Но - поймите это прямо. Мы сражаемся не за принца Роджера, мы сражаемся за императрицу Александру.

- Я понимаю. Есть только одна проблема.

- Возможно, ваша мать не полностью работоспособна, - сказал Катроне. - Умственно.

- Верно. - Роджер тщательно обдумал свои следующие слова. - Опять же, - сказал он, - у нас есть... отчеты, которые указывают на это. Люди, которые выполнили анализ для этих отчетов, считают, что произойдет значительное ухудшение. Послушай, Кот, я не хочу трон. Какому сумасшедшему это понадобилось бы в подобной ситуации? Но, судя по всем сообщениям, мать не будет достаточно работоспособна, чтобы продолжать оставаться императрицей.

- Мы этого не знаем, - упрямо возразил Катроне с каменным лицом. - Все, что у нас есть, - это слухи и информация из "пятых рук". Ваша мать - очень сильная женщина.

Роджер откинулся назад и склонил голову набок, разглядывая старого солдата так, словно никогда раньше его не видел.

- Ты любишь ее, - сказал принц.

- Что? - рявкнул Катроне и свирепо посмотрел на него. - Какое это имеет к этому отношение? Она моя императрица. Я поклялся защищать ее еще до того, как ты стал проблеском в глазах Нью-Мадрида. Я был старшим сержантом батальона серебряных, когда она была первой наследницей. Конечно, я люблю ее! Она моя императрица, вы, юный идиот!

- Нет. - Роджер наклонился вперед, положив предплечья на стол, и пристально посмотрел Катроне в глаза. - Пребывание в этой скороварке научило меня большему, чем просто махать мечом, Кот. Это также сделало меня довольно справедливым судьей человеческой натуры. И я имею в виду, что ты любишь ее. Не как первую наследницу, не как императрицу - как женщину. Скажи мне, что я лгу.

Катроне откинулся назад и скрестил руки на груди. Он отвел взгляд от измененных карих глаз Роджера, затем посмотрел снова.

- Что, если я это делаю? - спросил он. - А тебе-то какое до этого дело?

- Только это. - Роджер, в свою очередь, откинулся назад. - Что ты любишь больше - ее или империю? - Мгновение он наблюдал за лицом старшего сержанта, затем кивнул. - Ах, вот в чем загвоздка, не так ли? Если дело дойдет до выбора между Александрой Макклинток и империей, сможешь ли ты принять решение?

- Это гипотетически, - возразил Катроне. - И невозможно судить...