Наш общий друг (Книга 1 и 2)

- Принесите меня в "Приют" в субботу вечерком, - сказал Сайлас, когда сделка была закончена. - И если вы не прочь выпить со мной по-дружески старого ямайского рому, я на угощение не поскуплюсь.

- Ведь вам известно, сэр, что я невеселый собутыльник, - ответил мистер Венус, - но ладно, так и быть.

Так оно и было. Подошла суббота, а в субботний вечер к калитке "Приюта" подошел и мистер Венус. Мистер Вегг выходит на его звонок, отпирает калитку и, увидев под мышкой у мистера Венуса какую-то дубинку в оберточной бумаге, сухо произносит:

- Гм! Я думал, вы приедете в кэбе.

- Нет, мистер Вегг, - отвечает Венус. - Мне не по чину разъезжать со свертками в кэбах.

- Ну, конечно, конечно, - недовольно бурчит Вегг, но все же не решается добавить вслух: "Да по чину ли тебе и пешком-то ходить с такими свертками!"

- Вот ваше приобретение, мистер Вегг, - говорит Венус, с учтивым поклоном передавая ему сверток, - и должен сказать, что мне очень приятно вернуть эту вещь туда, откуда она... э-э - произошла.

- Благодарствую, - отвечает Вегг. - Но теперь, когда наша сделка совершена, не могу не отметить по-дружески, что, если бы я предварительно посоветовался с каким-нибудь законником, вам, пожалуй, не удалось бы удержать у себя этот предмет. Правда, интересный казус с точки зрения закона?

- Напрасно вы так думаете, мистер Вегг. Я купил вас в открытую, мы с вами обо всем договорились.

- В нашей стране, сэр, не разрешается покупать человеческую плоть и кровь - во всяком случае, заживо, - заявляет Вегг, покачивая головой. - А как насчет костей?

- С точки зрения закона?

- С точки зрения закона.

- Я не настолько сведущ в законах, чтобы высказываться по этому поводу, мистер Вегг, - говорит Венус, густо краснея и несколько повышая голос, - но по сути дела выскажусь, а суть дела такова, что я послал бы вас... сказать куда?

- Да нет, не стоит, - миролюбиво отвечает мистер Вегг.

- ...прежде чем вручать вам этот сверток, не получив причитающейся мне за него суммы. Не знаю, как там обстоит по части законов, но в сути дела я разбираюсь, и тут вы меня с толку не собьете.

Так как мистер Венус находится в раздраженном состоянии (несомненно, из-за несчастной любви) и так как выводить его из себя не в интересах мистера Вегга, последний замечает успокоительным тоном:

- Да я упомянул об этом маленьком юридическом казусе просто так, применительно к нашей пенни... пенни-тенциарной системе.

- Тогда, мистер Вегг, пусть эта система обойдется вам не в пенни, а в шиллинг, - возражает ему мистер Венус, - потому что, сказать по совести, мне ваши маленькие юридические казусы ценой в пенни не нравятся.

Войдя с холода в комнату, где тепло и светло от камина и газового рожка, мистер Венус сменяет гнев на милость и, одобрительно отозвавшись о жилище мистера Вегга, вспоминает, как он (Венус) говорил, что ему (Веггу) здорово повезло с его новой должностью.

- Я не жалуюсь, - отвечает Вегг. - Впрочем, мистер Венус, не забывайте поговорку про бочку меда и ложку дегтя. Вот вам горячая вода, рому подливайте сами и садитесь поближе к камину. Трубочкой любите побаловаться?

- Нет, не любитель, - отвечает тот, - но разок-другой затянусь, с вами за компанию.

И вот мистер Венус подливает себе рому, и Вегг подливает себе рому; мистер Венус закуривает и пускает клубы дыма, и Вегг закуривает и тоже пускает клубы дыма.

- Значит, мистер Вегг, даже в вашей бочке меда не обошлось без ложки дегтя, как вы сами изволили заметить?

- Тайны! - отвечает Вегг. - Не нравится мне все это, мистер Венус. Не нравится мне, что прежних обитателей дома, в котором мы с вами сидим, может, отправили на тот свет глухой ночью, а я даже не знаю, чьих это рук дело.

- Вы кого-то подозреваете, мистер Вегг?

- Нет, - отвечает этот джентльмен. - Мне известно, кто тут выгадал, но подозревать я никого не подозреваю.

С этими словами мистер Вегг подносит трубку ко рту, устремляет взгляд на огонь и самым решительным образом придает лицу выражение милосердия, словно ему удалось ухватить эту главную нашу добродетель за юбку и удержать около себя силой в ту минуту, когда она, к своему прискорбию, почла долгом бежать от него.

- Кроме того, - продолжает Вегг, - могу сообщить вам собственные наблюдения касательно некоторых лиц и некоторых обстоятельств. Только наблюдения, и больше ничего, мистер Венус. Вот, скажем, на одного человека, не станем его здесь называть, сваливается с неба огромное наследство. А на меня сваливается с неба жалованье и еженедельный рацион угля. Кто из нас личность более достойная? Не тот, кого мы не станем здесь называть. Вот какое я произвел наблюдение, - только наблюдение, без всяких посягательств. У меня мое жалованье и еженедельный рацион угля. У него - наследство. Вот так у нас получилось.

- Мне бы ваше хладнокровие, мистер Вегг!