Наш общий друг (Книга 3 и 4)

Пробыв довольно долго в отсутствии, словно в своей алчности он никак не мог решиться показать это сокровище компаньону, Вегг вернулся со старой кожаной коробкой из-под шляпы, куда он спрятал копилку для большей пристойности и чтобы не навлечь подозрений.

- Мне что-то не очень хочется открывать ее здесь, - понизив голос, сказал Вегг, оглядываясь по сторонам, - вдруг он вернется, может, еще и не ушел; после того, что мы видели, как знать, что у него на уме.

- Это, пожалуй, верно, - согласился Венус. - Пойдем ко мне.

Вегг колебался, опасаясь выпустить копилку из рук и в то же время не решаясь открыть ее при существующих обстоятельствах.

- Идемте же ко мне, говорят вам, - уже сердясь, повторил Венус.

Не сообразив, под каким предлогом отказаться, мистер Вегг ответил восторженно:

- Разумеется! Ну разумеется. - Он запер "Приют", и они отправились, причем мистер Венус взял Вегга под руку и держал с замечательной цепкостью.

В окне мастерской мистера Венуса горел все тот же тусклый свет, в котором зритель не совсем ясно различал все тех же двух лягушек, с рапирами в лапах, до сих пор все еще не решивших вопрос чести. Мистер Венус, уходя, запер дверь на ключ, а теперь открыл ее ключом и, как только они вошли, снова запер изнутри; не раньше, однако, чем закрыл ставнями окно мастерской.

- Теперь никто не войдет, пока не впустим, - сказал он напоследок, тут для нас самое укромное место.

И он сгреб в кучку еще горячие уголья на ржавой решетке очага, развел огонь и снял нагар со свечи на узеньком прилавке. Трепетные отблески огня вспыхнули там и сям на темных засаленных стенах: индийский младенец, африканский младенец, разобранный на части английский младенец, коллекция черепов и все остальное собрание редкостей вдруг стало на свои места, словно все они тоже отлучались из лавки, как и хозяин, и пунктуально минута в минуту вернулись к общему сбору, чтобы присутствовать при открытии тайны. Французский джентльмен заметно подрос, с тех пор как мистер Вегг его видел; теперь у него появились ноги и голова, хотя руки временно отсутствовали. Кому бы ни принадлежала в прошлом эта голова, Сайлас Вегг счел бы за личное себе одолжение, если б у нее было поменьше зубов.

Сайлас молча уселся на деревянный ящик перед огнем, а Венус, опустившись на низенький табурет, извлек из-под рук скелета поднос с чашками и поставил на огонь чайник. Сайлас внутренне одобрил эти приготовления, надеясь, что в конце концов бдительный ум мистера Венуса угаснет, залитый чаем.

- Ну, сэр, - сказал Венус. - Теперь все тихо и спокойно. Посмотрим, что вы там нашли.

Все еще неохотно, еле-еле двигая руками и бросив не один взгляд на руки скелета, словно боясь, как бы эти руки не вытянулись вперед и не выхватили у него документ, Вегг открыл шляпную коробку и показал копилку, открыл копилку и предъявил документ. Он крепко держал его за уголок, а Венус, ухватившись за другой уголок, читал внимательно и жадно.

- Что, компаньон, верно я вам говорил? - сказал, наконец, мистер Вегг.

- Да, компаньон, верно, - ответил мистер Венус.

Мистер Вегг сделал легкое, изящное движение, словно собираясь сложить документ, но мистер Венус уцепился за свой уголок.

- Нет, сэр, - сказал Венус, мигая подслеповатыми глазами и покачивая головой. - Нет, компаньон. Теперь является вопрос, у кого это будет храниться. Вы знаете, компаньон, у кого это будет храниться?

- У меня, - сказал Вегг.

- Ни боже мой, компаньон, - возразил Венус. - Это ошибка. У меня. Теперь послушайте, мистер Вегг. Я не хочу с вами ссориться, еще меньше того - заниматься из-за вас анатомией.

- Что вы хотите этим сказать? - живо отозвался Вегг.

- Хочу сказать, приятель, - неторопливо ответил Венус, - что едва ли возможно быть более расположенным к человеку, чем я расположен к вам в данную минуту. Однако я у себя дома, я окружен трофеями моего искусства, и все инструменты у меня под рукой.

- Что вы хотите сказать, мистер Венус? - опять спросил Вегг.

- Я уже заметил, что окружен трофеями моего искусства, - мирно ответил Венус. - Их очень много, у меня большой запас разных человеческих костей, вся мастерская ими забита, мне сейчас просто не нужно больше никаких трофеев. Но я люблю мое искусство и все его приемы знаю назубок.

- Лучше всякого другого, - согласился мистер Вегг с довольно растерянным видом.

- Вы бы этого не подумали, но в ящике, на котором вы сидите, - сказал Венус, - находится смесь - кости от разных человеческих экземпляров. И в том прекрасном экземпляре, что в углу, тоже есть кости от нескольких человеческих скелетов, - тут он кивнул на французского джентльмена. - Ему еще недостает рук. Не скажу, однако, чтоб я очень с этим торопился. Мне не к спеху.

- Вы, должно быть, заговариваетесь, компаньон, - остановил его Сайлас.

- Уж извините меня, если заговариваюсь, - возразил Венус. - Со мной это случается. Я люблю свое искусство, знаю назубок все его приемы и намерен сам хранить этот документ.

- Но при чем же тут ваше искусство, компаньон? - спросил Вегг самым вкрадчивым тоном.