Нашествие

Ответом ему послужил общий вздох: а вдруг веточка зашевелится в руках и ужалит?! Леппе не стал ждать, присел и посветил себе под ноги. В крохотном, слабом круге света нашлось необходимое количество сухого материала, вскоре затрещал маленький костер. «Грачи» по очереди запалили от него пучки веток и осмотрели друг друга.

— Вроде ничего нет, — поджал губы Шели. — Но стоило бы потрясти плащи, потому что и на Вике, и на Хромом висят клочки паутины на шляпах. Вы вообще смотрели, куда шли?

— Не время шутить, — нахмурился Леппе. — Как теперь выбираться?

Со всех сторон «грачей» окружали чащи ноосатского леса. Голые стволы деревьев убегали вверх, сплетаясь где-то там в почти непроницаемый для дневного света зеленый ковер, но и того немногого, что все же просачивалось вниз, хватало для лиан и ползучих кустарников. Они заняли все возможное пространство, и только под ногами путников не было зелени, там трещали сухие ветви.

— Пожар не разгорится? — с сомнением спросил Шели, морщась от дыма. — Давайте подгребем их в кучу, а то мало ли…

— Что-то я не слышал о пожарах в лесах, — хмыкнул Эшуд. — Тут же сыро. Не нужно ничего сгребать, там, на земле, норы змей и пауков. Нужно уходить.

— Куда?

— Сделаем крюк, выйдем на дорогу в стороне. С огнем нам будет легче идти.

— Дурак! С огнем тебя и видно издалека. Выйдешь из леса — тут тебя атори и сцапают. Впрочем, они в темноте видят… Зачем мы тогда вообще лезли в лес?

— Не знаю. Но я устал! И лучше сдохну от атори, чем от змей.

— Все устали, — заметил Шели. — Но как только окажемся на дороге, тут же поймем, что лучше умереть от змей, чем от атори. Такова человеческая природа… Слушай, Хромой, а что, если мы перейдем дорогу и уйдем в поля?

— Там мы как на ладони для демонов, — вздохнул Леппе. — Уставшие, сонные, да мы и с одним атори не справимся. Послушайте, а что если пройти лес насквозь? Окажемся в горах. Там нет пауков, а змей мало, мне рассказывали морские дружинники.

— Всем рассказывали, и про дикарей-душегубов тоже. Но мы не знаем, далеко ли еще этот лес тянется, — упорствовал Нетоле. — Сколько мы выдержим? Прошли не меньше шести мешей. Еще два раза по столько — и я просто не смогу вернуться. Усну здесь и не проснусь.

«Грачи» помолчали. Со всех сторон, даже сверху, неслись зловещие шумы ночного леса. Шелест, треск, шуршание… Вик Палассе почувствовал, что сходит с ума от страха перед этой теснотой, зеленью, невидимой жизнью. Он тоненько завыл и тут же заслужил тычок под ребра от Шели.

— По-моему, все ясно, Хромой. Нам придется отнести свои головы атори. Посмотрим на звезды и умрем.

Леппе яростно запыхтел, кончиком сабли подтаскивая к костерку новые веточки. У Палассе задымился кончик плаща, но он этого не замечал.

— Кстати, а мы точно с той стороны пришли? — прошептал Эшуд.

Последним шел Хромой — так уж вышло. Леппе обернулся и увидел перед собой сплошную стену зелени:

— Точно, с той стороны. Не паникуй. — Я слышал, что по лесу невозможно ходить прямо, — задумчиво сказал Шели. — Если бы мы прорубали дорогу, то легко нашли бы обратный путь, но…

— Собьемся, — сделал вывод Эшуд. — Собьемся и сдохнем в лесу. Если ты сейчас снова завоешь, Вик, то я тебя прикончу, и Небо простит.

— Я молчу, — покашлял в кулак Палассе. — Главное, вы не молчите, а то жутко.

Но жутко стало всем. Люди не живут в лесах, им нужны открытые пространства, хотя бы небо над головой. Здесь же — вечный сумрак и миллионы крошечных врагов. Любопытный Шели уже приметил на кустах нескольких жуков и еще какую-то тварь с длинными усами и зелеными крылышками. Сообщать Вику, что тварь сидит прямо над его головой, он счел излишним.

— А помните, как в сказке Толстый Жекко поступил? — нервно хихикнул Эшуд. — Залез на дерево и увидел дорогу — Моя любимая сказка в приюте была.

— Полезай, — согласился Шели. — Немного мы тебя подсадим, а потом сам. Тут невысоко, всего-то полторы мачты имперского корабля. Тихо!

— Кто-то пробирался всего в нескольких шагах от «грачей». Зверек пыхтел, бесстрашно ломал кусты. Полицейские даже заулыбались: как приятно, что здесь есть хоть кто-то с теплой кровью! — Как они выживают?

— На такую живность яд не действует, — вздохнул Хромой. — Наоборот, это они жрут змей. Жаль, что…

Он не договорил, потому что пыхтение зверька оборвалось громким всплеском. «Грачи» переглянулись.

— Мне казалось, что в той стороне журчит, но я забыл вам сказать, — выдавил Вик. — Пить сразу захотелось.

— Ручьи здесь никогда не текут на север, — заметил Шели.

— Ну конечно, умник наш, там же горы! Может быть, он виляет по лесу и впадает в какое-нибудь бездонное озеро, а может быть, течет в поля, к арыкам… — Хромой нагнулся и стал собирать горящие палочки в пучок. — Пошли, надо попытаться.

Эшуд, быстро вытянув из ножен саблю, услужливо раздвинул перед ним зеленый занавес. Тут же на его сабле оказался небольшой, с. кулак размером, паучок и побежал к рукояти.

— Небо, забери меня отсюда! — взвыл «грач», но Леппе быстро поднес свой факел, и паук отпрыгнул в сторону, поджав обожженные лапки.