Нашествие

— Пошли, пошли! Не время голосить! То есть нет, давайте-ка опять ругаться и топать.

Вик Палассе особенно быстро отозвался на эту просьбу, стоять неподвижно он просто не мог. Топоча что есть силы, угукая и ругаясь, бравые полицейские Иштемшира продвинулись через лес еще немного и действительно оказались у ручья. Он был довольно широк, не менее полутора рогов между берегами.

— Надеюсь, здесь неглубоко!

Леппе ступил в воду, вышел на середину. Действительно, вода не доставала ему до отворотов сапог.

— Отлично! Можно идти.

— Бывают и водяные змеи! — сообщил Вик, шлепая по воде к товарищу. — Тоже очень ядовитые.

— Помолчи. Шели, Эшуд, наберите там топлива! Без огня тяжело, звезд-то вес равно не видно.

Ругаясь и то и дело отдергивая руки от шевелящихся веток, «грачи» выполнили приказ и вышли к Хромому с маленькими охапками хвороста.

— Можно было бы и больше, учтите на следующий раз, — посетовал Леппе, зажигая новый факел. — За мной.

Теперь они путешествовали совершенно иначе. Идти было сравнительно легко, хотя дно ручья покрывал ковер из тонких тяжелых листьев сойны. Кое-где глубина увеличивалась, и каждый из «грачей» по нескольку раз зачерпнул сапогами воду, но это были сущие пустяки. Вокруг путников сплошной неподвижной стеной стоял лес, высокий свод темнел далеко наверху. Повеселевший Вик даже начал что-то рассказывать, как вдруг Леппе остановился и выругался:

— Только посмотрите на этого гада! Но не делайте резких движений.

Прямо перед лицом Хромого висел паук такой величины, что, усевшись на шляпу «грача», мог бы свесить лапы во все стороны. Палассе тихо ахнул, а Эшуд вытянул из ножен саблю.

— Паутина протянута с берега на берег, — подсказал Шели. — Смотрите, какой-то мотылек в ней запутался… А паук к нему не спешит.

— Нас стесняется, — предположил Эшуд. — Надо его сразу убить. Иначе упадет в воду и выследит нас, они же злопамятные.

— Как его убьешь? Арбалета нет, а саблей на весу не разрубить… — Леппе медленно отошел в сторону, посветил себе. — Паутина не достает до воды, можно пройти нагнувшись.

Паук вдруг быстро сместился вслед за «грачом», будто не желая того пропускать. Теперь он, такой большой и тяжелый, сильно раскачивался на тонкой прочной сети.

— Резать ее нельзя, — дрожащим голосом повторил Вик. — Они злопамятные!

— Слишком шустрый, не убить, — уверенно сказал Шели Грамми. — У него же десять глаз.

Леппе прошел вдоль паутины до берега и обнаружил, что здесь все кусты затянуты многослойным старым коконом. На свет откуда-то изнутри выскочил еще один паук, чуть меньше. Полицейский испуганно попятился. Факел в его руке догорал.

— Дайте еще хвороста. Может, поджечь их? Они злопамятные! А убивать нельзя, это, наверное, муж, а на берегу жена!

— Вик, заткнись! — попросил Шели. — Ты нервируешь пауков.

— Я, кстати, тоже нервируюсь… Посвети, Хромой, надо еще набрать хвороста. — Эшуд зашлепал к противоположному берегу. — Что, если у пауков вообще такая манера: натягивать сети поперек ручья? Им тут удобно, много насекомых. Не очень-то легкая у нас будет дорога.

— Я думаю, нужно просто понять, как с ними разбираться. — Леппе послушно посветил Эшуду, чтобы тот не схватился за змею. — Может, в самом деле поджечь паутину и убежать?

— Они прыгают! — подал голос оставшийся в темноте Вик. — И плавают! И не забывают зла! Видел, какие у него челюсти? Прокусит даже сапог!

— Хватит трусить! — Хромой принял новый пучок хвороста. — Или подлезаем под паутину, или жжем, или рубим! Хотя пауков тут, наверное, много, лучше бы не связываться.

«Грачи» переглянулись. Потом Шели, решительным движением сняв шляпу, отошел в сторону от паука и, усевшись прямо в воду, перебрался под паутиной. Паук побежал к нему, но несколько опоздал, «грач» уже выпрямился на той стороне.

— Теперь он может на меня прыгнуть, — изрек Грамми, отступая подальше. — Давайте по одному.

Вторым поднырнул под сеть Эшуд, с другой стороны. Паук опять побежал посмотреть, что происходит, точно ему это не слишком нравилось. Нетоле это не помешало, зато на сеть выбежали сразу еще два сородича хозяина, помельче, но и пошустрее.

— Я их боюсь, — заныл Палассе. — Они прямо над головой.

— Дурак! Оставайся, если хочешь.

Хромой решительно потушил в воде факел и, прикрываясь шляпой, лег на спину. Течение потащило его, нужно было лишь отталкиваться от дна лопатками и свободной рукой. Вода затекла в ноздри, Леппе на миг запаниковал, подумав о водяных пауках и змеях, но заставил себя терпеть. Чья-то рука схватила «грача» за шиворот и вытащила из воды.

— Далеко собрался? В темноте можно на другую паутину налететь.

— Эшуд?.. Я думал, только что лег… — Леппе полез в карман, бережно достал из кожаного чехла альгару. — Сейчас подсвечу. Хворост не намочили?

В темноте раздался страшный, горестный вопль Вика, сопровождаемый всплеском воды.

— Или его утащила гигантская змея, или он плывет к нам, — изрек Щели. — Шарьте ногами, а то мы его больше не увидим.

Леппе едва успел зажечь от тлеющей альгары хворост, как Шели с Эшудом выудили из воды товарища. Вик шумно втягивал воздух, но молчал.