Нашествие (Черная масть)

      Ната сидела возле меня и хмуро делила на всех скудный ужин - лишенные времени на охоту, мы питались, чем придется… Чер, ушедший вслед за группой Беса, до сих пор не вернулся, пропали и наши охотники - они не вышли в условленное место, и Сова был уверен, что те погибли. Еще пару недель, и Сыч, по-прежнему обладавший количественным преимуществом в людях, сможет, наконец, загнать нас в угол. Понимал ли только он это?

      - Зэка - не воины. Грабить, нападать скопом, куражиться - да. А день за днем подвергать свою жизнь опасности - кишка тонка. Думаю, они скоро взбунтуются и выйдут из поселка. Все вместе. И, что более вероятно, уйдут в свой лагерь, в горах. - Шейла, у которой, после ухода Чера сильно испортилось настроение, редко вмешивалась в обсуждение наших общих дел. Я покачал головой:

      - Нет, Шейла. Не для того они пришли в долину. Скорее, мы дождемся, что нападут на форт и уничтожат все, что мы построили. Я вообще не понимаю, почему он так не делает…

      - Знает, что там никого нет. - Череп бросил со своего угла. - Нет смысла кидать часть банды за такой целью. А если и пошлет - мы их не удержим в любом случае.

      - Может, всем уйти на Низина? Там одной Ульдэ хватит, чтобы вести охота и снабжать нас провизией. Она, в отличие от всех, не получить ни одного ранения!

      На предложение Салли я только махнул рукой…

      - Нет. Там мы не сможем нападать на врага, как делали до сих пор. И там полно не только добычи. Хватает и зверей - вместо сражений с бандой, нам придется мериться силами со стаями волков и собак. Плюс гнус, змеи и предательские зыбуны, в которых легко утонуть бесследно.

      - И люди в долине нам не помогают…

      - Они не знают о войне. - Элина устало откинула от себя пустую фляжку. Девушка давно не мылась, что не способствовало ее настроению. Кроме того, ее мучила, где-то подцепленная лихорадка - сказались постоянные ночевки на сырой земле.

      - Давно не было праздника Мены, связь между стойбищами нарушена. Если кто-то и осмеливается ходить, то только не в поселки. Надо самим искать их - и говорить.

      Я тяжело вздохнул, не веря в это предложение…

      - Нет, Огненноволосая... Увы, но о том, что идет война, люди знают. А вот чем она может закончиться - нет. Они просто ждут, как всегда… Когда более сильный раздавит более слабого. И они не хотят понимать, что сейчас мы защищаем не только себя!

      - Тогда, у нас нет иного выхода, кроме как согласиться на мир.

      - Мир? - Я даже прикусил губу от неожиданности. - Но нам его никто пока и не предлагал!

      Она долго смотрела на блики огня, затем произнесла:

      - Предложат… Устали не только мы - в банде, потерявшей столько людей, сейчас положение не многим лучше. Если, даже, не хуже…

      - Хватит ли у нас сил этого дождаться?

      - Будем делать вид, что они, все-таки, есть…

      Стычки возобновились. Потеряв всякое терпение, Сыч, где угрозами, а где и показательной расправой над ослушниками, все же выгнал своих людей из поселка, и теперь они шли за нами почти след в след. На этот раз банду, твердо намерившуюся расправиться с надоедливым врагом, вел ближайший соратник главаря - Грива. Отросшие волосы и испещренное шрамами лицо как нельзя лучше подходило к его кличке - хотя и старое, более привычное прозвище, заставляло удваивать осторожность. Грев, или Грива - какое бы там у него не имелось, погоняло! - считался куда опаснее всех вожаков банды вместе взятых. Более спокойный, очень хитрый и хладнокровный, он был для нас намного страшнее Сыча. Сам главарь так и не решился покинуть поселок, который за эти дни превратил в настоящее укрепление. Док слышал разговоры зэков, всячески преувеличивающих наше число. Выходило, что на борьбу с уголовниками, встало, чуть ли не с пару сотен мужчин и женщин! Если бы он только знал, сколько на самом деле человек противостоит его замыслам покорения долины… Если бы эти слухи стали верны хоть на четверть!

      Грев смог распланировать боевиков так, что они охватили полукольцом всю местность - нам пришлось спешно уходить в травы. Сражения я избегал - их численность впятеро превосходила нашу. Битва на открытой местности Низин была равносильна приговору - бандиты пообвыкли, запаслись провиантом и снаряжением для длительного похода, и, кроме того - у каждого имелось или самострел, или лук. Плохо ли, хорошо, но воевать они научились. Первое же столкновение, в котором мы рассчитывали вынудить их к отступлению, едва не закончилось нашим собственным истреблением. Зэки давно научились стрелять, а их оружие не уступало нашему. Кузня в поселке работала день и ночь - кто-то ковал наконечники и топоры. Вряд ли это был местный - Стопарь знал всех умельцев наперечет и сразу заявил, что его инструменты не по рукам никому их поселка. Но у бандитов мог оказаться и свой собственный кузнец…