Нашествие (Черная масть)

— Они хотят все знать, про нас… Сколько, где живем, и как пройти в поселок… Я не мог молчать… они меня пытали. Их очень… много. Это звери…

— Звери?

— Хуже, чем звери… Нет, не трогай! — он снова запротестовал, заметив, что я хочу его приподнять, чтобы посмотреть, что у охотника со спиной.

— Не надо… Мне уже не помочь, я знаю… Они нарезали из моей кожи полос, и оставили здесь, умирать… А, чтобы не смог подняться, перерезали сухожилия на ногах…

Я сглотнул, осевшим от волнения, горлом…

— Зачем? За что? Кто?

— Я не знаю… Это враг. Враг всем людям долины… Ты поймешь, когда увидишь. Я смотрел в их лица — это люди… но хуже крыс. Не хотел им говорить про дорогу… но, не смог. Резали… Очень больно… Карга… Я слышал, она нарвалась на топор — ей раскроили череп. Ты же знаешь… старуха слишком любила кричать. Вот, дооралась…. А со мной… развлекались. Не хотели, просто, убить… Больно! — он неожиданно простонал, издав глухой крик. — И бросили здесь… глупцы. На холмах, среди камней, нет свинорылов, они потеряли лучшее зрелище, если бы знали об этом! — он нашел в себе силы криво усмехнуться.

— Я тебя помню… — мужчина поднял на меня свои глаза, начинающие покрываться мутной пеленой небытия… — Ты приходил к нам, с Совой… Найди его, расскажи. Берегитесь их — это чужие…

Он устало уронил голову. Я стискивал древко лука, веря и не веря услышанному… Кто мог объявиться в долине и стать убивать просто так, ради развлечения? Или же — та шайка, перебитой мной и Натой в отрогах, была не вся?

— Вы шли внизу, я стал сигналить… Потом крикнул. Ты слышал?

— Да!

— Умираю… Как глупо… Всегда знал, что это внезапно, но, что так, не думал.

— Мы поможем тебе! Потерпи!

— Нет… Поздно. Я потерял много крови за ночь… И уже не чувствую ног. Это очень страшно…

Я понял, что он хотел сказать — смотреть в глаза своей смерти, зная, что сделать ничего нельзя… И все же, этот, неизвестный мне ранее, охотник, оставался настоящим мужчиной. Он встречал смерть с достоинством, доступным не каждому в подобный момент…

— Дай мне руку. Как все темно… Если найдешь их, напомни… про меня. Отомсти!

— Кому? А ты, как тебя зовут? Звали…

Он не ответил. Тело чуть вздрогнуло, вытянулось и замерло… Глаза замерли, и, уже не мигая, устремились навстречу небу…

Ошарашенный увиденным и услышанным, я, уже ничего и никого не таясь, спускался к подножью. Случившееся не казалось совсем невероятным — в долине всякое происходило, бывали и убийства. И, в силу больших расстояний и малой заселенности, далеко не каждому преступлению находились свидетели. Но, после памятного столкновения в предгорьях, когда была спасена Элина, а весть о кровавой стычке разошлась по прерии — что в Озерном, что в иных становищах, люди договорились — смерть любого человека, от рук другого, должна стать известна всем. Если это убийство — наказание могло соответствовать преступлению. В некоторых случаях, принималось иное решение — тот, кто отнял чужую жизнь, превращался в изгоя! В каком-то смысле, подобное правосудие значительно охладило слишком горячие головы. После него и драк и стычек хватало, но до смерти или увечий, почти не доходило. Долина простиралась на многие дни пути в разные стороны, и уследить за всем, что в ней происходит, конечно, невозможно. Но, живущие в поселках и становищах люди, прослышав о принятых мерах, уже опасались распускать руки, понимая, что пролитая кровь означает скорое и быстрое наказание. После нашего почти прямого вмешательства в дела поселка, это стало доходить и до самых отъявленных негодяев! Людей осталось так мало, что, каждая смерть больно отзывалась для любого, из уцелевших. Ну, или почти любого… Нет, это не являлось проявлением какого-то особого милосердия. Напротив, чтобы выжить, пришлось стать жестче, суровее и, может быть, несколько циничнее. Нельзя оставаться прежним, видя, как из земли торчат миллиарды догнивающих костей… И вот, теперь, нашелся кто-то, кому наплевать на все! И он не один, по словам умершего охотника, их несколько человек!

Я подозвал девушек свистом, и они тотчас появились, поднявшись в полный рост. Ната встретила известие о случившемся со своей обычной невозмутимостью, только по сузившимся глазам, я увидел, как она восприняла мой пересказ. Элина, в свою очередь, охнула и стала озираться вокруг.

— Спокойно. Они ушли еще вчера.

— Что будем делать? Пойдем в поселок? Или, догоним Сову?

Я кивнул Нате: