Нашествие (Черная масть)

— Если вдруг я не вернусь, к вечеру… идите к типи Совы. Он решит, что нужно делать.

— Дар, даже не думай об этом… — Ната коснулась меня рукой.

— Ты все-таки не берешь нас? — Элина порывисто кинулась мне на шею.

— Нет. Там — чужаки. Ты помнишь, как в поселке отреагировали на твое появление? Я не хочу, чтобы нас видели, даже свои…

— Эта девушка стала гораздо умнее, и не будет создавать тебе неприятностей! — Элина всхлипнула.

Но я отрицательно покачал головой:

— Нет. Не проси. Вы мне нужны здесь — обе. И вам вместе будет легче дойти до рукава реки. И отбиться, если понадобится…

Они обняли меня на прощание, я видел, что Элина еле сдерживается от слез. Гибель Угара, смерть Чаги, расправа над старухой и охотником — все это расстроило ее до крайности, и она еле справлялась с собой… А, может быть, в этом было еще что-то? Но она никогда не говорила мне того, что я услышал в свое время от Наты. Огненный Цветок принимал и дарил наслаждение, но любил ли?

Ната взяла ее за руку:

— Пойдем. Наш муж хочет, чтобы мы ждали его на пляже. Пойдем, Элина.

— Погоди!

Она вырвалась и подбежала ко мне:

— Дар!

Я прижался к ее влажным, солоноватым от слез, губам…

— Останься живым! Что хочешь, делай, но останься живым! Для себя, для Натки, и для меня… А теперь — иди! Я не слабая! Мы будем тебя ждать… Очень будем ждать, Дар!

Я тронулся в дорогу, гадая о том, что предстоит увидеть в поселке. То, что эти нелюди уже там, сомнений не вызывало — они не заботились о том, чтобы срывать свое присутствие. Повсюду валялись не доеденные корни или огрызки выплюнутых плодов — это лишний раз доказывало то, что они не знакомы с растительностью, в изобилии усеявшей все подступы к поселку, и пробовали на вкус все, не заботясь о последствиях.

Мне, почему-то, вспомнилась Тома. Девушка, обиженная многими и не решившаяся уйти прочь, так и оставалась в поселке. Ее подруга, Шельма, пропала, исчезнув еще до большой охоты. Если эти убийцы таковы, как мы себе представляли, то всех девушек и молодых женщин в нем ждала незавидная участь… Избегнуть ее могла лишь Ульдэ, про которую я слышал уже не раз. Дикарка, по описанию сильно смахивающая на настоящую индианку, как одеждой, так и своей внешностью. Про нее говорили, что она, единственная из всех девушек долины, в одиночку бродит по прерии и всегда возвращается не с пустыми руками! Вроде и вооружена, как мужчина-охотник! Сова отзывался о девушке с неизменным уважением, а Зорька как-то шепнула, что загадочная амазонка даже жила в их типи… И владела луком и стрелами — опять же, по слухам! — не хуже, мастерски стреляющей, Элины. У нее не имелось никого: какая-то родня погибла в поезде, когда они пересекали равнину, во время Катастрофы, а мужчиной она не обзавелась. Зорька сказал, что она так груба и резка, даже отчаянна, и запросто может убить любого, кто рискнет принудить ее силой к близости. И это, при том, когда того же легко добиться от многих других девушек, лишь кивком… Эта девушка появилась в долине в самом начале и вынесла все тяготы зимы и голода. Док обмолвился, что она родом с северных территорий, и выросла вдали от цивилизации — это объясняло ее большую приспособляемость к невзгодам, от которых ломались и здоровые мужики.

Смуглолицая появилась внезапно, словно призрак, нарисовавшись на тропе, по которой я шел. От неожиданности я едва сумел совладать с желанием отпрыгнуть в сторону и изготовиться к бою — это бы выглядело очень нелепо… Взрослый, опытный мужик, каким я уже себя считал, с мечом наперевес, против, спокойно стоящей, со скрещенными руками, узкоглазой и спокойной девушки.

— Вот черт! Ты… Ульдэ?

Она кивнула, предпочитая разговаривать жестами…

— Наваждение… Я узнал тебя! Ты такая, как мне рассказывали в поселке — ловкая и сильная. И я думал о тебе, только что! Похоже, ты не привидение… Но зачем ты преградила мне путь?

Она сделал знак пальцами — замри! Я, с некоторым недоверием, внял голосу рассудка — подобные шутки в долине не входу! Если что-то угрожало, то следовало прислушаться к тому, кто первым обнаруживал опасность. Но, почему, в таком случае, не сработало мое чувство? До сих пор, оно меня не подводило, хотя…

Девушка медленно приложила палец к губам и, показав знаком, следовать за ней, нырнула в травы. Я последовал примеру — хотелось узнать, чего хочет от меня эта бесстрашная, одинокая охотница. Мы в безмолвии пересекли ряды колючих кустарников, и, лишь тогда Ульдэ внезапно остановилась, отчего я чуть не наступил ей на пятки. Она ловко отпрянула и уселась, по-восточному скрестив ноги, прямо на землю.

— Зачем ты меня сюда привела?

— Я хотела тебя предупредить, Длинный Нож.

Я улыбнулся. Как только меня не называли в поселке, но из кличек не приживалась ни одна. А Сова, по-прежнему, не спешил дать мне имя…

— Вряд ли я длинный… Меня зовут Дар. Твое имя я знаю. О чем ты хотела меня предупредить?

— Чужие люди в долине…

— Я уже встречался с тем, что они после себя оставили… Что дальше?

— Дар знает, сколько их?